Vandrende rundt i gaderne i den lille by Buninyong ved de australske vejbegyndermesterskaber tilbage i januar 2018, var meget af opmærksomheden på WorldTour -ryttere, der vendte hjem til varmen fra den australske sommer for at jage den grønne og guldtrøje fra en australsk mester. Der var stadig et navn uden for de øverste fagfolk, der fortsatte med at skære igennem – den rytter var Sarah Gigante, der klokken 17 allerede viste tegn på at være en Giro d'Italia Women -scenevinder undervejs.
En dominerende ren fejning af U19 -australske kvindes titler det år var for svært at ignorere, især da det startede med et kriterium, hvor hun sprang marken og endte med en eftertrykkelig solo -sejr i vejløbet, hvor hendes mor, bedstemor og udvidet klan af tanter og onkler jublede stolt vej.
Dengang var teenageren fra Brunswick Cycling Club lige på vej ind i sit sidste skoleår-hendes akademiske resultater, der matchede til hendes stjernestart på året på cyklen-og da vi sad og gjorde et interview ved et picnicbord overfor målstregen, efter at hun afsluttede den tredobbelte junior-titelhaul, havde hun et niveau-head-respons, hvor hun håbede, at Cycling ville tage hende.
”Jeg vil bare fortsætte med at have det sjovt, og hvis det fører mig til Europa, er det sejt, men hvis det ikke er det, er det også sejt,” sagde Gigante i interviewet, der blev offentliggjort på Ella Cyclingtips på det tidspunkt.
Hendes venlige opførsel og åbenlyse glæde og entusiasme for racing bør imidlertid ikke forveksles som når det kommer til at racere hendes beslutsomhed og morderinstinkt på cyklen vinder ud. Selv i 2018 blandt kameraderiet af den tæt sammensatte U19-flok fortalte hun det øjeblik, hvor hun knuste sine rivaler i det nationale mesterskabskriterium ved at gå solo og derefter sprænge dem med et djævelsk grin og humre: ”Det var det sejeste øjeblik, ved du, bare at gøre folk ondt”.
Denne vedholdenhed inden for et løb var noget, hendes mere erfarne australske rivaler hurtigt opdagede, da hun trådte op i elite -rækkerne i januar 2019 som 18 -årig. Den unge rytter syntes at være næsten god humoreret accepteret i den førende flok fyldt med kvinders verdensmæssige fagfolk på det kombinerede U23 og Elite Women's Australian National Championships Road Race, da det arbejdede sig rundt i det kuperede Buninyong-kredsløb. Det så ud som om hun måske har været set som en nyhed, der ambitiøst forfulgte U23 -titlen i sit første år i kategorien, snarere end som en alvorlig trussel mod håbet om, at enhver sidste af dem måtte tilbringe sæsonen iført de grønne og guldbånd i en australsk mester.
Dog fortsatte hun behørigt med ikke kun at kræve U23 -titlen, men også slå styrker inden for sporten, som Amanda Spratt og Sarah Roy, til det øverste trin i elitepodiet. Hendes ungdom og uerfarenhed blev kun igen klar, da hun fumlede med at poppe Champagne Cork, selvom hendes godmodige rival Spratt var lige så hurtig til at hoppe ind og hjælpe hende ud, da hun skulle lykønske hende efter løftet om store ting, der kom til en realitet på Pianezze-topmødet i Italien onsdag.
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Fra det øjeblik, hvor en 18-årig Gigante hævdede det øverste trin i podiet i eliteløbet ved det australske nationale mesterskab, lignede en europæisk cykelkarriere mindre som en mulighed og mere som en sikkerhed i betragtning af hvor godt hun stablede op blandt erfarne fagfolk. Selv med det tidlige løfte og en klar visning af dygtighed har det stadig ikke været nogen let vej til Grand Tour Stage Glory.
Lining af forhindringerne
Gigante har nu nået det øverste trin i en Giro d'Italia Women Stage Podium-med onsdagens Giro-sejr var hendes første europæiske baserede Women's Worldtour-sejr og en velkommen tilføjelse til turnéen ned under scenen og den samlede sejr, hun hævdede i Australien i 2024-og det er en rejse, der måske er gjort endnu mere meningsfuld af, hvor hårdt hun har været for at kæmpe for at komme der.
Vejen til toppen kan have set klar ud, da Gigante hævdede den elite australske vejtitel i 2019 som 18-årig, og det hjalp bestemt med at åbne døren til Gigantes første professionelle kontrakt med Tibco-Silicon Valley Bank i 2020. Det viste sig imidlertid at være et hårdt år til at lancere for en australsk-baserede rytter, da Gigante ledede til slot i tre tidlige europæiske løb, hendes tilbagevenden i March var den slutning for en australske rytter, da Gigante ledede til Slot til Slot i tre tid Grænser, der smækker lukket midt i den covid-19-pandemi.
Hun lancerede derefter i 2021-sæsonen med entusiasmen, hvis ikke titlen, af en Neo-Pro, men derefter skar et styrt på La Fleche Wallonne i april hendes europæiske sæson kort. Gigante formåede at komme tilbage i tiden til de olympiske lege i Tokyo – hvor han tog 11. i tidsforsøget – blev derefter konfronteret med myopericarditis. Stadig havde hun gjort nok for at tiltrække interessen for et af de bedste hold i kvinders cykling, Movistar, underskrevet med det spanske hold i tre år.
Sæsonen 2022 startede lidt senere end normalt for den inddrivende rytter, men hun bragte hurtigt sit nye Movistar -hold en sejr på sin spanske hjemmebane, på den 1.1 rangerede Emakumeen Nafarroako, men tingene ville gå ned ad bakke derfra. Skader og sundhedsmæssige problemer begrænsede endnu en gang denne sæson og den næste, men det gjorde det faktum, at når hun først havde rebound i 2023-kløe for at kompensere for tabt tid-var der lidt mulighed for at teste hendes PB-hit-form og få den alt for vigtige europæiske raceoplevelse. Top-tier-holdets liste var pakket, og få chancer kom på vej, så beslutningen blev truffet om at søge mulighed andetsteds. En aftale blev indgået for den australske om at afslutte hendes kontrakt tidligt og tilslutte sig AG Insurance-Soudal i 2024 i stedet.
Glat sejlads endelig?
Gigantes første løb med Ag Insurance-Soudal, der blev morfet fra et udviklingshold til et kvindes verdenshold, nettet en spektakulær scenesejr ovenpå Willunga Hill på turnéen ned under i 2024 og den samlede sejr også. Tårerne af glæde og lettelse spredte sig ud over rytteren, hendes nogensinde støttende mor og bror, da hjemmepublikummet fejrede eventyr finish – Gigante's urokkelige beslutsomhed havde givet de resultater, hun og andre længe havde forventet, at hun var i stand til. Det så ud til, at heldet endelig var vendt.
Den spektakulære start på sæsonen førte til andre imponerende resultater, hvor Gigante kom syvende samlet i hendes Tour de France Femmes -debut, men den victorianske bemærkede i stigende grad, at hendes magt på tidsforsøgscyklen sammenlignet med landevejscyklen ikke var, hvad det havde været, og at hun følte noget følelsesløshed i hendes ben. Så da sæsonen sluttede den smerte, der blev sparket ind.
Gigante opdagede i december årsagen var iliac arterieendofibrosis, hvilket betød udfordrende operation, som ville efterlade hende over for en hård bedring, men også savnede hendes turné ned under forsvaret og den første halvdel af sæsonen 2025.
Det var endnu et slag, ligesom alt så ud til at være på sporet, men ligesom Gigante har gjort gang på gang, kom hun videre med den aktuelle opgave, vendte tilbage til fitness, ved at arbejde sig op fra gåture til indendørs træning og derefter endelig slå veje igen. Undervejs var markørerne lovende, med en Strava Qom på Tawonga Gap, der leverede en tidlig selvtillid boost, da hun trænede sin vej tilbage til form i Australien og vendte tilbage til Europa tidligere end forventet, og følte sig “montør og stærkere end før”, da hun fastgjorde på et nummer på turnéen i Norge, hvor hun kom tredje på sin første dag med racing for sæsonen.
Beviset for, hvor stærkt Gigante er vendt tilbage, var imidlertid klart lagt for alle at se på scenen 4 i Giro d'Italia -kvinderne, da løbet flyttede ind i bjergene, og australierne viste, at hun var tilbage med ikke bare nok magt til at matche nogle af de bedste i verden på stigningerne, men også nok til at slå dem.
Ved 1,7 km til linjen, på stigningen til Pianezze, blev Gigante lanceret fra den førende gruppe af fire-som omfattede den forsvarende mester Elisa Longo Borghini (UAE Team ADQ), Marlen Reusser (Movistar) og Antonia Niedermaier (Canyon-Sram)-og ingen kunne svare, da hun kørte væk Solo.
Der var ingen tvivl om, hvad den sejr betød for rytteren, da hun drev på tværs af linjen 25 sekunder foran Longo Borghini og Reusser, der flyttede op til tredje samlet i processen og også til ledelsen af Mountains Classification. Der var ingen grimase af smerte gennem de endelige voldsomme meter, da den blev holdt i skak af de bredeste grin.
”Da jeg så de andre kæmpede på de hårde gradienter, angreb jeg,” sagde Gigante i en erklæring fra sit team, Ag Insurance-Soudal. ”Jeg fortsatte med at gå og kunne ikke tro, hvad der var ved at ske i den sidste kilometer, da jeg kiggede bagpå, og der var ingen der. Det er uden for mine vildeste drømme.”
