Arrangørerne af Tour de France Femmes sigtede mod maksimal GC -spænding på vej ind i den sidste weekend af løbet, og de har opnået netop det, omend på bekostning af en dynamisk kamp for den gule trøje i løbet af ugen.
Endnu en gang så fase 7 i løbet, et 160 km løb fra Bourg-en-Bresse over to andenkategori-stigninger, inklusive Col du Granier til Chambéry, de øverste favoritter løb mod linjen uden større bevægelser.
Gul Jersey Kim Le Court-Pienaar (AG Insurance-Soudal) kom under pres på dagens sidste stigning, den 8,9 km Granier, men efter den bedste ned ad bakke i sin karriere, holdt hun fast i føringen til en anden dag, hvor hun sluttede femte blandt hovedglruppen og bevarede sin 26-sekunders føring.
The Mauritian at one point was out of virtual yellow, falling over half a minute behind second-placed Pauline Ferrand-Prévot (Visma-Lease A Bike) on the Granier as the Frenchwoman and several other big names – including Kasia Niewiadoma-Phinney (Canyon-Sram Zondacrypto), Demi Vollering (FDJ-Suez), and Anna van der Breggen (SD Worx-Protime)-kørte væk op ad vejen.
Når han talte efter mål, sagde Ferrand-Prévot, kørte turen for første gang og blandt favoritterne til at afslutte løbet i gult, at hun ikke tænkte på Maillot Jaune på fredag.
“Jeg sagde til mig selv, 'Min race er i morgen.' I dag var det ikke målet at tage den gule trøje, ”sagde hun i Chambéry. ”Jeg siger mig selv, at det også er godt at undgå al stress [of leading] i dag. Vi er nødt til at være i stand til at komme sig ordentligt og være klar til morgendagens scene, som efter min mening vil være afgørende. “
Ferrand-Prévot går ind i den næstsidste fase på 26 sekunder nede på Le Court-Pienaar, den bedst placerede kvinde til at tage føringen, skønt kun en håndfuld sekunder op på NiewiaDoma-Phinney, Vollering og Van der Breggen.
Kvartetten, der ligger fra anden til femte, er adskilt med kun ni sekunder efter syv dages racing, med hullerne fra trin 1 i bakkerne i Brittany, der stadig er intakt en uge senere.
Ingen af de fire har foretaget nogen større angreb i de sidste to dage, selv med over 4.000 meter klatring på menuen.
I stedet ser det ud til, at hovedmålet har været at spare energi, samtidig med at man undgår unødvendige risici eller tidstab. Når alt kommer til alt er Madeleine og fase 8's Mammoth 3.500 meter klatre på lørdag.
“Jeg er ikke træt. Jeg var i kontrol i dag. For mig har det været en god dag,” sagde Ferrand-Prévot. ”Jeg ved ikke, hvordan de andre er nu, men helt sikkert følte jeg mig godt igen i dag.
“Jeg er tilfreds med min dag og har reddet så meget energi som muligt. Jeg tror, jeg stadig er frisk til i morgen, så lad os se.
”Hah, poker ansigt,” svarede hun, da en journalist bemærkede, at det ikke så ud som om hun viste noget tegn på lidelse på Granier.
Der var lidt tegn på problemer fra nogen af de andre hovedfavoritter på vej op, enten, skønt Ferrand-Prévot sagde, at hun måske ville se scenen tilbage for at prøve at søge et tegn på en grimase i sine konkurrenter.
Le Court-Pienaar var bestemt grimasende på granieren. Hun forventes dog bredt at miste gult for godt på Madeleine, med sit Ag Insurance-Soudal-hold i håb om, at holdkammerat Sarah Gigante kan gentage hendes Giro d'Italia-kvindelige forestillinger til at overtage.
Gigante har kæmpet massivt ved nedkørslerne af faser 6 og 7, skønt holdkammerat Justine Ghekiere har været klar til at guide hende tilbage og begrænse hendes tab hver gang. Australieren har formået at begrænse sine tab til kun 11 sekunder på tværs af de to dage og har indrømmet, at hun måske har mistet minutter uden sin belgiske holdkammerat.
Med rivaliserende holddirektører inklusive Danny Stam fra SD Worx-Protime og Jos Van Emden fra Visma-Lease A Bike Singling Gigante ud som en enorm trussel mod Madeleine, kommer manglen på drivkraft på vegne af de andre GC-udfordrere som noget af en overraskelse. Hvorfor ikke skubbe hårdere på ned ad bakkerne og tage Gigante ud af ligningen?
Som det står, ligger 24-åringen, der kørte til tredje ved Giro d'Italia Women, i syvende kl. 1:03 fra føringen (37 sekunder fra Ferrand-Prévots andenplads), mens Pauliena Rooijakkers (Fenix-Deceuninck), en anden rytter, der har kamp om nedgangen, efterbehandling med Gigant i Chambéry, Lies 10 Shexs.
I Cédrine Kerboal (EF Education-Oatly) havde fase 7 i det mindste en rytter, der forsøgte at få mest muligt ud af ned ad bakke. Breton-raceren gled væk sent ved nedstigningen mod finishen til ni sekunder plus seks bonus sekunder, og skiftede sig op i syvende samlet, smack-bang mellem Rooijakkers og Gigante.
De er alle i blandingen, en klar liste over syv håbefulde, der ser på den 2.000 meter høje Madeleine med en drøm. Efter syv dage med underholdende racing kan alt stadig ske i kampen om den gule trøje.
Frankrig har måske været forbløffet over at tale om deres nye racing -sensation, dobbelttrin vinder og potentiel fremtidig konkurrent Maëva Squiban, fredag aften. Men i Ferrand-Prévot har de nogen, der måske endnu bringer turen til turnéen i weekenden.
Abonner på CyclingNews for ubegrænset adgang til vores Tour de France Femmes -dækning. Gå ikke glip af nogen af de brudte nyheder, rapporter og analyse fra et af de største kvindes sceneløb i sæsonen. Find ud af mere.
