Fans af UAE-team Emirates-XRG må have haft deres hjerter i munden i lukning af øjeblikke af Vuelta en España-team-tidsforsøg onsdag, da holdet brølede ind i de sidste 500 meter fase 5 foran deres rivaler, men ned til kun fire ryttere og en af dem, Marc Soller, synligt kæmpende.
Tiderne tages på den fjerde rytter på tværs af linjen, så det ville helt klart være berøring og gå til at holde på sammen som en enhed for at tage sejren. Men Soler gjorde det bare at grave dybt og forblive i kontakt med sine tre holdkammerater, med UAE nettet sejren med kun otte sekunder over erke-rivals Visma-Lease en cykel.
Som et resultat kan Vingegaard have genvundet det øverste sted generelt, men UAEs medledere Juan Ayuso og João Almeida forbliver meget i løbet, begge bageste Vingegaard med et lille sekunder.
Uanset hvad der sker nu, repræsenterer UAE -sejren et stort moralforøg for troppen, ligesom løbet går ind i bjergene. Det kommer også efter et åbningsben, hvor Vingegaard og Visma-Lease en cykel har domineret, omend ved smalle marginer, næsten fra første dag, med Vingegaard, der tilbragte tre dage af de første fem i føringen og tog en blærende første fase sejr på Limone Piemonte og en imponerende tredjeplads mandag bag David Gaudu (Groupama-fdj) i en uphill sprint.
Ved løbets tilbagevenden over den franske grænse tilbage i Catalonien er bagagerummet meget på den anden fod, skønt som Visma-Lease en cykel blev vidt forudsagt til vinderne af den lange TTT efter deres sejr i den samme begivenhed, omend i et andet format, i Paris-Nice tilbage i marts.
I stedet kunne Almeida, Ayuso og UAE fejre en sejr, der sætter dem tæt bag Vingegaard, og som viser, at for alle Visma stadig ses i vid udstrækning som favoritterne, vil UAE helt sikkert give dem et godt løb for deres penge.
”Vi vil virkelig nyde denne,” fortalte sportsdirektør Joxean Fernández Matxin til spansk tv bagefter.
“Det er vores 74. sejr i sæsonen, vores hold har en god holdning til racing generelt, og dette er meget specielt.
“Vi var nødt til at lave en anden TTT -rekonstruktion, fordi den første ikke fungerede, men vi beviste, at vi kunne komme dertil, når det betyder noget, og vi har vist, hvordan vi kan gøre det godt.”
Han bekræftede, at kurset havde været mere teknisk end da ruten oprindeligt blev afsløret i december, hvilket skabte nogle ændringer, vejen så smal, at den tvang ryttere til en enkelt fil på nogle punkter. Men de havde gjort TTT til et mål, hvilket bragte ryttere som Mikkel BJERG, den tidligere australske TT -nationale mester Jay Vine, Ivo Oliveira og Felix Grosschartner, delvis med dette mål i tankerne.
De vidste også, sagde Matxin, at “Visma, Lidl -Trek og Ineos” var de store scenerivaler – som det viste sig at være nøjagtigt tilfældet.
“I dag var en stor teamindsats, så dette siger ikke meget om, hvordan vi optræder individuelt i bjergene, men det var en rigtig dejlig oplevelse, og det var dejligt at være deroppe, der fejrede på podiet med alle mine holdkammerater,” tilføjede Almeida.
“De laver meget hårdt arbejde bag kulisserne, og de vises ikke ofte på tv'et efter slutningen, så det var dejligt at kunne have et specielt øjeblik som det for gruppen.”
Almeida anerkendte, at hullerne havde været meget små mellem de forskellige hold, og UAE havde bestemt øjeblikke, hvor de så ud til at være ved at tage en kommanderende føring i tidsforsøget, kun til den potentielle fordel at undlade at realisere sig til noget mere markant.
UAE var på samme tid som sceneledere, der var i det første kontrolpunkt, Domen Novak faldt derefter bag hans tidlige indsats og rytter efter Rider, fra Vine til Oliveira og Grosschchartner, fulgte efter. Holdet kom også farligt tæt på at miste den fjerde rytter, Soler, i de afsluttende øjeblikke, men den katalanske rytter kom godt på hjemmebane, hvilket gjorde det muligt for UAE at kræve deres første holdtidsundersøgelse på Grand Tour -niveau i holdets historie.
“Vi vidste, at det var godt for os, men der var en masse gode hold, men jeg synes, vi gjorde et perfekt job,” sagde Almeida, nu tredje samlet, senere. ”Vi fortjener det, det er fantastisk for stemningen i holdet.
“Hullerne er små, det betyder ikke alt, men det er en god start. Vi havde en plan, og vi gjorde det perfekt, der var nogle overraskelser, men det var på en god måde, det var en fantastisk holdindsats.
“Alle var lidt trætte i slutningen, og vi gik alle ind. Jeg kiggede tilbage for at se, hvor mine holdkammerater var, fordi den fjerde fyr er den vigtigste. Men jeg så, at vi alle var der, så jeg blev ved med at smadre ved pedalerne.”
Det næste skridt opad for Almeida ville være Vuelta en España -føring, men med Vingegaard i rødt kan det godt vise sig at være en hård nød at knække. Stadig er han fast besluttet på at give det en chance.
“Jeg vil gerne have det, det er en smuk trøje, jeg har aldrig båret den før, og det betyder ikke noget, når jeg bærer den, bare hvis jeg kan,” sagde Almeida. “Det kommer nærmere og nærmere, så måske kan vi gribe det.”
Abonner på CyclingNews for ubegrænset adgang til vores 2025 Vuelta A España -dækning. Vores team af journalister er på jorden fra den italienske Gran Partida til Madrid, hvilket bringer dig brud på nyheder, analyse og mere fra alle faser af Grand Tour, som det sker. Find ud af mere.
