Efter 17 sæsoner som professionel cyklist, vil Simon Clarke kalde en stopper for sin karriere i januar på hjemmebane på Mapei Cadel Evans Great Ocean Road Race. Det er 22 år siden Clarke først kom til Europa som junior, og den nu 39-årige forklarede: “Jeg vil ikke være i pelotonen, når jeg er 40.”
Rytteren fra Melbourne, Australien, har haft alle op- og nedture fra en professionel atlet gennem årene. Clarke gik Winless i sine to første pro-sæsoner med ISD-Nneri, men viste nok fremskridt til at underskrive med Astana i 2011. Efter at have flyttet til det nye Orica-Greenedge-hold i 2012 vandt han fase 4 i Vuelta A España fra en udbrud og vandt den samlede bjerge-klassificering.
Det er en refrain, der fortsætter med at gentage – unge ryttere som Tadej Pogačar og Remco Evenepoel har overgået veteranryttere og hævet niveauet for pro -cykling til nye højder, hvilket tvinger alle til at kæmpe for at forbedre bare for at følge med.
Professionel cykling er blevet så hård, at Clarke heller ikke ville anbefale sporten til sine børn.
“Det bekymrer mig, hvor meget de kan lide at ride, og hvis det er det, de vil gøre, vil jeg støtte det, men jeg vil ikke opmuntre det,” siger han. “Det er et hårdt liv, og det kræver en masse offer og meget engagement, og hvis de er klar til udfordringen, vil jeg støtte dem, men jeg vil have, at det kommer fra dem. Og det er i alt, hvad de vælger at gøre, så jeg ville bare være der for støtte til, hvad de beslutter.”
Ofrene – tidlige nætter, strenge diæter, intens træning, højdelejre og krævende rejseplaner – er ikke bare hårde på veteranryttere. Selv Pogačar, der bare er 26 år, stillede spørgsmålstegn ved, hvor meget længere han ville holde ved den efter sin fjerde Tour de France -sejr i juli.
IDE Schelling annoncerede for nylig, at han ville gå på pension i en alder af 27 efter at have kæmpet for at matche det stadigt stigende niveau i flokken.
”Han er 12 år yngre end mig,” sagde Clarke. ”Jeg tror gennemsnittet [age of retirement] Vil komme ned, men det er en del af sporten, der udvikler sig. Jeg siger altid at tilpasse sig eller dø, og jeg har levet af det hele min karriere. Hvis jeg stadig prøvede at bruge den samme mentalitet og de samme traditioner, som jeg brugte året, jeg vendte Pro, er der ingen måde, jeg ville være en professionel nu. Så du er nødt til at tilpasse dig med sporten. Det er smukt at se sporten udvikler sig og teknologien – aerodynamik nu er så vigtig og gør en massiv forskel.
“Hastighederne er højere, meget på grund af vores udstyr. Sikker på, vi træner hårdere, træner anderledes, og måske kan vi ride lidt hurtigere, men den store forskel er udstyret, cyklerne og dragt. Vi kører alle nu i aero -dragt og aero -hjelmets og aero -cykler, der bare er utroligt hurtigere end hvad vi plejede at have. Der er op til 10K en time lige i dette.”
De høje hastigheder har også bidraget til at øge bekymringerne omkring sikkerhed i løbene, især i de senere år, der har set store skader på højprofilerede ryttere som Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel og Wout Van Aert, samt Gino Mäders død under Tour de Suisse.
“Jeg har lyst til, at der er en kombination af, at vores hastighed bliver højere på grund af vores udstyr, og der er flere og flere trafiksikkerhedshindringer – trafiksikkerhed for en bil, men ikke sikkerhed for en peloton, der smadrer ned ad en vej med trafikøerne i midten.
“Jeg var på et løb i sidste måned, og de sagde i løbet, at vi havde 180 hindringer. Det er en af en kilometer! Dette er en udfordrende situation for sikkerhed.”
UCI har gjort en indsats for at tackle sikkerhedsmæssige bekymringer, danne den sikrere gruppe og indføre regler som gule kort for at tvinge ryttere til at holde sig til sikkerhedsregler. En foreslået regel for at begrænse gearforhold designet til at bremse pelotonen har sandsynligvis ikke meget af en effekt, siger Clarke.
“Jeg er ikke sikker på, at en peloton, der går to kilometer i timen langsommere, faktisk vil løse sikkerhedsspørgsmålet. Sikker på, at en langsommere peloton måske kan øge sikkerheden, men at tage et gear af en kassette vil ikke være forskellen for mig i pelotons sikkerhed.
“Jeg føler mig mere sikker på at gøre et rigtig godt stykke arbejde. Det er ikke noget, vi kan løse natten over, men de gennemgår nu hvert løbskursus, før vi gør det, og de har et panel, der ser en live video af kurset og stiller spørgsmål om, hvilke bestemmelser der er foretaget for sikkerhed i potentielt farlige områder. Dette er ting, som før aldrig har brugt. Jeg har lyst til, at dette er et godt initiativ, og det er en god start at prøve at finde en løsning.”
