João Almeida kunne tilgives for at forbande sin uflaks i Vuelta en España torsdag, da den portugisiske racer trak 11 sekunder tilbage på den samlede leder Jonas Vingegaard i løbets tredje uges tidsforsøg, men blev efterladt og spekulerede på, om det kunne have været meget mere.
Frygt for racesikkerhed, efter at flere pro-palæstina-protester havde forårsaget den delvise suspension af to faser betød, at den valladolid-tidsforsøgsrute blev reduceret fra dens oprindelige afstand på 27,2 kilometer til kun 12,2 kilometer.
På trods af en så kort afstand og ikke at være en ud-og-ud-tidsforsøgsspecialist, lykkedes det Almeida ikke desto mindre at vende en fremragende tredjeplads bag scenevinderen Filippo Ganna (INEOS Grenadiers), hvilket gjorde det muligt for ham at skære Vingegaards samlede fordel til kun 40 sekunder.
Havde tidsforsøget været den fulde afstand, kunne det have været en markant større bukke i Vingegaards fordel. Visma-lease, som en cykelleder selv sagde, sagde, at han var lettet over, at han havde begrænset den skade, som Almeida har påført, og at “sådan en flad, lang kursus ville have begunstigede ryttere som João.”
I stedet var Almeida kun i stand til at kløe en relativt lille mængde tid tilbage, hvilket betyder, at hele Vuelta en España nu vil komme ned til knasning af Bola del Mundo – hvis man antager, at sikkerhedsårsager ikke fører til yderligere ændringer i løbet mellem nu og lørdag.
“Jeg tror, jeg gjorde så godt jeg kunne; det er ikke som om det var en indsats, der virkelig passer mig meget,” sagde Almeida bagefter. “Det er en skam, at det ikke var 27 kilometer, men det er, hvad det er.”
Almeida tog som Vingegaard nogle vigtige risici for den meget tekniske åbning fire kilometer, hvilket fik mest muligt ud af det gode vejr og tørre veje for at smadre sin cykel gennem serien med bøjninger i tophastighed.
Imidlertid var det på den fire kilometer lange lukning lige i slutningen, hvor Almeida virkelig var i stand til at bruge sin tunge bygning til sin fordel mod den lettere Vingegaard og åbnede et hul på næsten 11 sekunder, da han drev over linjen.
Spørgsmålet på million dollars er naturligvis, hvad Almeida kunne have gjort på en længere kurs, men da han selv satte det bagefter, var der lidt mening i at spekulere i, hvad der kunne være sket.
“Vi ved aldrig, ikke?” spurgte retorisk. “Jeg mener, livet er baseret på IFS, så jeg kan ikke tænke for meget på det. Vi må stadig være temmelig tilfredse med resultatet. Jeg følte mig ganske stærk.”
Almeida forbliver meget tæt på Maillot Rojo fra raceleder, og det er næsten helt sikkert et scenarie, han ville have underskrevet for, før Vuelta begyndte for næsten tre uger siden i Torino.
Faktisk efter onsdagens opstigning til El Morredero, der så ham give lidt tid til Vingegaard, efter tidsforsøget, forbliver han meget i spillet for et helt angreb på Bola del Mundo.
”Jeg har den samme selvtillid som første dag, så vi gør det bedste, vi kan,” sagde han. “Nogle dage er gode, nogle dage er dårlige. Du skal bare fokusere, gøre alt, hvad du kan gøre, og bare kontrollere, hvad du kan.
“Det er det samme som alt – vi er cyklister, og vi tilpasser os ganske godt til ethvert scenarie. Så det er godt. Jeg tror stadig, at der stadig er et løb.”
Abonner på CyclingNews for ubegrænset adgang til vores 2025 Vuelta A España -dækning. Vores team af journalister er på jorden fra den italienske Gran Partida til Madrid, hvilket bringer dig brud på nyheder, analyse og mere fra alle faser af Grand Tour, som det sker. Find ud af mere.
