For to dage siden var XDS-Astana utvivlsomt i polsposition, da Petronas le Tour de Langkawi gik mod dronningens scene. De fløj højt med tre imponerende scenegevinster fra Matteo Malucelli, efter kun fire faser.
De havde også store forhåbninger til GC -kortet Aaron Gate, da han så ud til at have sat sig perfekt op på placeringerne ved at snaffle en flok bonus sekunder i mellemsprinterne for at lette hans vej.
“Moralen for holdet er bestemt høj, og vi vil bare holde det i gang for resten af løbet. Det har været en god første halvdel, og nu er vi nødt til at afslutte anden halvdel også stærkt,” fortalte Gate til CyclingNews I Temerloh før fase 5, da han sad på tredjepladsen på GC som den førende samlede konkurrent bag to sprintere, holdkammerat Malucelli og Erland Blikra (UNO-X-mobilitet).
Der var ingen tvivl om at påtage sig GC, i betragtning af en kategori 1 -stigning, der var foran på Fraser's Hill, ville være en stor udfordring for rytteren fra New Zealand, som også var en integreret del af Sprint Lead Out -teamet.
“I dag bliver lidt af en terningrulle på denne stigning, som på papiret er det slags ved den øvre grænse fra det, jeg normalt har i stand til, men jeg vil have en god knæk,” sagde Gate lige før trin 5.
“Og det gode er, at vi også har fået Nico Vinokurov, der kommer ud af bagsiden af Vuelta, og han klatrede virkelig godt der, så vi har slags fået ham som en anden mulighed for at spille for stigningen, hvis det bliver for svært for en trackie som mig,” sagde Tokyo Olympics -holdets forfølgelsesmedale medalist med et Wry Smile.
Gate, der er på sin tredje blok af asiatisk racing denne sæson, fandt, at der kom et punkt, da de forsøgte at matche den med klatrerne blev for stort og spørg. Rytteren, der tiltrådte XDS-Astana i starten af sæsonen med en etårskontrakt, faldt 1:37 på trin 5, hvilket efterlod ham helt af GC-strid og faldt fra tredje til 26.
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
“Gate manglede bare 5 procent for at være i den frontgruppe,” fortalte XDS-Astana sportsdirektør Mark Renshaw til CyclingNews i starten af trin 6.
Da Gate stadig faldt væk fra den forreste gruppe, gik Word til Nicolas Vinokurov over radioen, at holdets chancer på scenen hviler på hans skuldre. 23-åringen kom fjerde, en imponerende præstation, men kun et sted, der manglede en fire-sekunders gang-bonus, hvilket efterlod ham i syvende samlet.
Da han blev spurgt, om der var nogen skuffelse over den måde, tingene viste sig på fase 5, sagde Renshaw: “Så måske er vi ikke skuffede, fordi det åbenbart har været en god turné, men personligt er Gate sandsynligvis lidt skuffet over ikke bare at gøre det over det stejle afsnit med fyrene, men nu med Nico er vi nødt til at vente på en ekstern chance.”
Vinokurov var 14 sekunder tilbage fra raceleder Joris Delbove (totalenergies) i slutningen af trin 5 og otte sekunder væk fra det samlede podium, men det er ikke en lille margin at gøre op, når det, der er tilbage af løbet, er faser, der forventes at ende med flokstråler. En række mellemliggende sprintbonusser kan have vist sig at være en velsignelse for en rytter som Gate, men de er ikke nøjagtigt lette valg til Vinokurov.
Oven i det var det stadig prioriteret for holdet, der gik ind i torsdagens fase 6.
Matteo Malucelli (XDS-Astana) ligger på jorden i Orange Points Jersey på scenen 6 af Petronas le Tour de Langkawi (Billedkredit: Petronas le Tour de Langkawi)
Da regn faldt i de tidlige kilometer i trin 6, sluttede Malucellis evne til at udføre sit job i 2.Pro -løbet i Malaysia en pludselig ende. Italieneren styrtede ned, og pludselig på to dage havde holdet mistet sin status som en af de samlede favoritter og også sin misundte position i sprinterne.
Malucelli var ude med en skade på den nederste tredjedel af venstre skinneben og bløddelsskader omkring højre knæ, og XDS-Astana havde mistet en sprinter, der syntes næsten utilgængelig i Malaysia.
Selvom der ikke var nogen siddende tilbage og beklagede tabet af rytteren, der var så i stand til, når det kom til at trække sejre. Jagten for at få det bedste ud af situationen kom hurtigt frem.
Det var bare en kort afstand efter, at Malucelli styrtede ned, og ligesom Peloton var stoppet efter den første mellemliggende sprint, lancerede Lev Gonov og Vinokurov Lev Gonov og Vinokurov i en pause og arbejdede sammen for at holde sig foran, så de kunne feje den anden runde med mellemliggende sprintpunkter, kun 11 km efter den første. Resultatet var, at Vinokurov flyttede op til femte og faldt underskuddet til raceleder Delbove til 11 sekunder og kløften til bunden af podiet til kun 5 sekunder.
Renshaw havde sagt i starten af dagen, at: “Han er ikke den stærkeste sprinter til at tage bonus sekunder, så vi må måske prøve at tænke lidt uden for kassen.”
De gjorde, og det virkede. Selvom 'planlægger en' smuldret, blev målene hurtigt nulstillet. Hvis “uden for boksen” -tænkningen fortsætter, hvem ved, hvad de sidste dage før løbet slutter i Kuala Lumpur skal medbringe.
