Med al det drama og støvet, der blev sparket op af det hollandske landshold ved 2025 UCI Gravel World Championships for en uge siden, var det let at gå glip af en betydelig afslutning af den amerikanske rytter Heidi Franz med en samlet 13. plads. Hun var kun en af to ryttere i top 15, som ikke var en del af WorldTour eller kvinders ProTeams.
Den 30-årige var den bedste i en gruppe på 12 ryttere, der havde jagtet et dusin andre, inklusive ni, der repræsenterede det orangeklædte hollandske hold, fire af disse hollandske ryttere i top fem i Maastricht, ledet af Lorena Wiebes, som fik verdensmesterskabet for grus.
For Franz var det ikke kun vigtigt at repræsentere Team USA godt, men at vise sine talenter, da hun stod over for en mere barsk vej forude i lavsæsonen for at fortsætte med at tjene til livets ophold som professionel atlet, på jagten efter et sjette hold på fem år, da hun ikke havde en god fornemmelse af, at Cynisca Cycling skulle fortsætte næste år.
“Jeg var ret begejstret for, hvordan dagen forløb. Disse typer baner passer mig faktisk ret godt på papiret – slagkraftig, en positioneringskamp – bare den tekniske karakter af hastigheden og svingene og at være fokuseret og bare låst inde i fire timer,” fortalte Franz Cykelnyheder efter en dag med refleksion over hendes tredje tur til UCI Gravel Worlds.
“Lørdag var endelig en afspejling af, hvad jeg har vidst, at jeg har haft i mig i lang tid. Det er det, jeg ved, jeg er i stand til, ved du?
“Da jeg gik ind i løbet, følte jeg lidt, at jeg var ret glemt som rytter, som en amerikansk rytter, der er baseret i Europa og har kæmpet ad helvede til for at forblive relevant og blive i sporten.
“Et par dage før var jeg sådan, mand, ingen ved eller bekymrer sig rigtigt om, at jeg er her. Og jeg vil virkelig gerne sætte mig selv derude og sørge for, at folk ved, jeg er her. Og jeg er bare virkelig, virkelig lettet og glad over, at jeg fik den tur, som jeg gjorde, da jeg kun var en af fire personer foran mig, der ikke var iført en orange trøje.”
Det er hendes niende år som professionel cykelrytter, hun har succes som allrounder i kuperet terræn, men har spredt sin tid på seks forskellige hold. Efter fire år i Rally Cycling havde hun en tumultarisk trio af sæsoner, 2022-2024, da tre af hendes fire hold lagde sammen.
Hun landede som medleder for Cynisca Cycling i år, men kun tre måneder efter at have underskrevet det tre år gamle Continental-program annoncerede det, at det var startet med crowdfunding. Hun forudsagde, at det var enden på et andet hold og starten på endnu en jobsøgning.
“Efter at have været igennem en række forskellige rejser til et hold, der kollapsede, hvilket kan være så forskelligt, tænkte jeg: 'Jeg har ikke en god fornemmelse af det her',” indrømmede Franz.
Fem dage efter at Franz afsluttede sin sæson ved UCI Gravel Worlds, meddelte ledelsen for Cynisca Cycling, at holdet ikke ville fortsætte i 2026 og “tage en strategisk pause” til næste år, da de søger at relancere som et ProTeam.
Franz kørte i denne sæson som co-leader for Cynisca Cycling sammen med sprintveteranen Alexis Magner, som har skrevet kontrakt med EF Education-Oatly til næste år.
“Jeg har et forspring, der bare tager mere tid end forventet,” sagde Franz.
Franz havde top 10'ere i år på grus ved Santa Vall og Gravel Weekend i Letland, ligesom han blev nummer 13 i Sea Otter Europe Girona i slutningen af september. I 2023 havde hun sin første sejr på grus i UCI Gravel World Series spanske runde på Hutchison Ranxo, der kvalificerede sig til Worlds.
I løbet af sin karriere har hun vundet GC ved Redlands Bicycle Classic, to GC-podier ved Joe Martin Stage Race, samt top 10'ere ved Ceratizit Festival Elsy Jacobs og Tour de Gatineau. Og hun har repræsenteret USA ved tre Road Worlds.
“Min yndlingskonkurrence er helt sikkert vejen, og jeg tror, at det er derfor, jeg fortsætter med at kæmpe for at fortsætte med det. For mig er det, jeg elsker ved racerløb, skakspillets aspekt af det, og at skulle være smart og forudse, hvad der skal ske næste gang, og gøre det med et hold.
“Mange vil sige [UCI Gravel Worlds] var bare et landevejsløb. Men jeg tror, ja, det er lidt anderledes end at være et verdensmesterskab, når folk kører for deres nationer. I teorien var det lidt forvirrende for nogle få personer i kvindeløbet. Jeg nyder bare mere af et taktisk løb, og et der kræver mere tankegang, og ikke nødvendigvis kun fuld watt-bomber.
“Ved at være smart og vide, hvordan man bruger sin energi fornuftigt, nyder jeg virkelig den type racerløb. Jeg vil finde det mere på landevejen end i grus, men det er for sjov. Helt klart at tage gruscyklen op, det er bare det, at det er sjovt. Jeg kan bare godt lide at komme ud i jorden.”
Franz går nu videre til at bruge sine talenter med at være smart til at lande en kontrakt med et nyt hold og fortsætte med at køre på landevejen og på grus.
Få ubegrænset adgang til al vores dækning af 2025 UCI Gravel World Championships og de sidste runder af Life Time Grand Prix – inklusive nyheder, interviews og analyser rapporteret af vores journalister på jorden i Limburg og Arkansas, mens handlingen udfolder sig. Find ud af mere.
