For et år siden ved Tour Down Under blev Jhonatan Narváez efterladt med at lide af andenpladsen i løbet, da han var pinefuldt tæt på at sikre sin første WorldTour-sejr.
Der var kun ni sekunder i den for et år siden, og der er kun ni sekunder i den nu, men denne gang er kløften i Narváez' favør. Søndagens sidste etape er et kredsløb omkring det centrale Adelaide og bør krone Narváez som vinderen af 2025 Santos Tour Down Under.
UAE Team Emirates-XRG var tilmeldt dette års løb med en todelt plan: 2023-vinderen Jay Vine og 2024-næsten Narváez, som sluttede sig til holdet i denne sæson. Da de kom ind i den centrale fase 5, var den ecuadorianske mester i sædet.
“Jeg havde det godt hver dag,” sagde Narváez. “Det er klart, at Jay havde et styrt, og han var ikke rigtig god i dag, men det var vores taktik – vind løbet med mig eller med ham.”
I et løb, hvor bonussekunder ofte er afgørende, havde Narváez en fordel. Ud over at være i stand til at klatre såvel som hans rivaler, er han en hurtig afslutter, sandsynligvis den hurtigste af sine GC-rivaler. Det er en nøglefaktor, der fik ham i spidsen, måske på mere end én måde.
Frygten for den hurtige afslutning fra Narváez, og dermed evnen til at tage etapevinderens ti sekunders bonus, spillede måske i hovedet på en okkerklædt Javier Romo (Movistar) før etapen til Willunga Hill.
I starten af dagen havde Romo en fire sekunders fordel over Narváez. Da han angreb alene ved foden af Willunga Hill, forsøgte han at udnytte en splittelse, der var dannet i sidevinden takket være Ineos Grenadiers arbejde. Romo var i farten, men Narváez blev fanget bagud med Luke Plapp og andre.
Det seneste løbsindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsvejledninger, direkte til din indbakke!
“Jeg ved godt, at min sprint ikke er så god, men jeg forsøgte at angribe, da den anden gruppe var bagud, fordi jeg troede, at det var muligt, at Narvaez ikke er i en god position. Jeg prøvede, men det er muligt, at det var for tidligt,” indrømmede Romo.
Narváez var en del af en udvalgt gruppe, der kørte tilbage til den 26-årige spanier, hvilket gjorde fangsten på under en kilometer til Willunga Hill.
Da de først var de stærkeste ryttere, var sammen igen, flyttede fordelen sig kraftigt til Narváez's favør.
“Jeg synes, vi klarede det rigtig godt i dag, fordi Ineos klarede sidevinden, men til sidst kom vi tilbage, og jeg overlevede stigningen for at klare spurten,” sagde han.
Det var en sprint, som han aldrig så ud til at tabe, hvor han accelererede tidligt. omkring 200 meter fra linjen, med en effekt, der ikke kunne matches.
Faktisk forårsagede han endda et split til Romo, idet han trak tre sekunder tilbage på GC gennem hullet og yderligere 10 sekunder med den tidsbonus, der fulgte med etapesejren. Det giver ham en fordel på ni sekunder med kun én etape tilbage, og en sprinteretape på det.
Der kan have været nogle frustrationer for Narváez undervejs, med en tredje og anden i de foregående etaper, men han har nu vundet på Willunga Hill og taget den samlede føring.
Da de første løb går med et nyt hold, kunne man ikke forlange meget mere.
“Med Jhony ved vi, at han bare skal være sikker på sig selv,” sagde UAE Team Emirates-XRG sportsdirektør Fabio Baldato.
“Han er et supertalent, der er superstærk, men nogle gange har han bare brug for et skub for at tro mere på sig selv, og i dag gjorde han et super stykke arbejde. Jeg håber, at dette giver ham et boost til at være helt sikker på sit potentiale. Han er sådan en stærk og professionel fyr, han fortjener virkelig dette.”
I betragtning af at der kun er 90 km løb tilbage, i en forholdsvis flad etape på søndag. brodden af andenpladsen i Australien burde blive et fjernt minde for Narváez. Det vil blive erstattet af en første WorldTour etapeløbssejr, i hans allerførste løb med sit nye hold.
“I dette løb synes jeg, at dette hul er meget,” sagde Narváez selvsikkert.
“Det er en kort etape, og det bliver hurtigt og varmt, men vi har et godt stærkt hold til at klare det.”
