Hjemmeholdet Jayco-AlUla søgte at blive stjernerne i Santos Tour Down Under, men på en testetape til Willunga Hill var det bedste, de kunne klare, den mest aggressive rytterpris til Chris Harper og nummer fire på etapen og den sjette samlet for Luke Plapp.
Plapp angreb og steg gentagne gange på den sidste stigning af Willunga, men han kunne bare ikke ryste den endelige etapevinder og løbsleder Jhonatan Narvaez (UAE Team Emirates XRG), sidste års Willunga-etapevinder Oscar Onley (Picnic-PostNl) og Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-Hansgrohe).
Plapp tabte tre sekunder og gik glip af eventuelle bonusser i spurten til stregen på toppen af Willunga, men rykkede op fra 16. til 6. samlet forud for sidste etape i Adelaide.
“Jeg havde virkelig gode ben. Jeg tror, at jeg nok var den stærkeste klatrer der i dag med hensyn til at arbejde på fronten og prøve bare at aktivere løbet. Jeg synes, det var sådan en negativ stigning,” sagde Plapp.
“Jeg bebrejder ikke Narvaez for den måde, han red på. Han er den hurtigste der, og han har spurten. Jeg havde forventet, at Onley og den slags drenge måske ville køre lidt længere, i betragtning af hvor tæt løbet var bag, men jeg gav den alt, hvad jeg havde.
“Jeg kommer aldrig til at slå de fyre i en bonusspurt, så det var enten at komme væk og vinde solo, eller [try] for at få så stor pause, som jeg kan.”
En skuffet Jayco-AlUlas sportsdirektør Mat Hayman fortalte Cykelnyheder“Vi kom ind med store planer og klarede det ikke, men vi prøvede.”
Det seneste løbsindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsvejledninger, direkte til din indbakke!
Holdet var på point til dronningeetapen. Michael Hepburn sluttede sig til dagens udbrud og tog presset af holdet bagved. Så, da træk blev fanget førende til den første af to bestigninger af Willunga, angreb Chris Harper og fik selskab af holdkammeraten Mauro Schmid i et udbrud, der varede næsten indtil den sidste stigning.
De andre hold tog dog ikke lokket.
Jayco AlUla-angrebet forårsagede noget kaos i flokken, men Romos Movistar-hold og UAE Team Emirates gik sammen for at forsøge at lukke hullet.
“Vi ønskede at gøre den første stigning så hård som muligt,” sagde Hayman. “Ideelt set var det ikke Chris at tage dertil, men han mærkede det, og så sprang Mauro over. Det var et forsøg værd på det tidspunkt.”
Plapp afslørede, at Harper og Schmid “ikke var beregnet til at forsvinde som sådan”.
“Det fungerede godt. Det lagde pres på de andre hold for at jagte, og det skabte et tab af kaos i ryggen,” sagde Plapp.
“Vores hovedstrategi var bare at gøre den første stigning virkelig hård … og bare langsomt at slippe folk ud af ryggen. Men til sidst kørte de så stærkt, at de slap væk, og det opnåede på en måde det samme.
“Det skabte en masse stress og en masse panik op ad selve stigningen.”
Indsatsen lykkedes dog ikke efter hensigten, da Ineos Grenadiers kom frem i massevis i jagten på duoen og splittede feltet i et kort sidevindsafsnit på vejen til Willunga. Plapp endte på den forkerte side af delingen.
“Det har splittet der før i fortiden ud af det hjørne,” sagde Hayman. “Men jeg havde ikke forventet det med vinden i dag, det var ikke så blæsende.”
Schmid og Harper blev fanget før foden af den sidste stigning af Willunga, og de stærkeste ryttere kom sammen igen, men et øjeblik sad Plapp fast i jagtgruppen. Heldigvis havde Narvaez også misset splittet, og så Plapp var sikker på, at frontgruppen ville komme tilbage.
“Plappy sagde, at det ikke var et problem, fordi han var omkring Oscar Onley [Picnic-PostNl’s GC leader] og jeg tror Israel [Premier Tech] havde en række ryttere derude,” sagde Hayman.
Plapp indrømmede, at han ikke forventede stigningen fra Ineos og splittelsen i flokken, men da det skete, “prøvede jeg bare at holde mig kold. Jeg prøvede at komme mig og bare komponere mig selv. Jeg ville ikke brænde nogen kampe, jeg ikke behøvede før stigningen, forsøgte jeg at gemme den til en massiv seks-minutters indsats op ad stigningen.
“Til ære til Ineos for at have taget det på sig og skabt noget kaos. Men jeg var heldig. Jeg var altid på hjulene og gjorde faktisk ikke noget ekstra arbejde for at komme tilbage til klatrerne.”
Da Red Bull-Bora-Hansgrohe lukkede hullet til Harper med Plapp på slæb, var Romo allerede i angrebet med mere end 2 km endnu at klatre. Harper var i position til at gå efter Romo, da han angreb lige efter starten af opstigningen af Willunga.
“Enormt sæt cojones,” sagde Plapp om nattens løbsleders træk.
“For at være ærlig, så troede jeg, at det var absolut selvmord. Jeg tænkte, skal han køre væk, og det bliver en af de mest imponerende Willunga, vi nogensinde har set? Eller vil han tabe cykelløbet? Chapeau til ham . Han red som en temmelig stor mester derude og tog løbet i nakken.”
Plapp forsøgte også at påtage sig løbet, førte jagten på Romo og forsøgte at såre sine GC-rivaler. Men ingen ville hjælpe ham med at gøre det til en svær sidste to kilometer op ad Willunga.
Narvaez' sidste bølge nær toppen var for svær at slå. Det var et skuffende resultat for Jayco AlUla, men Plapp så på den lyse side.
“Du drømmer stort og prøver at ride godt heroppe. Jeg gav det så godt jeg kunne,” sagde han.
“Jeg tror, der er meget positivt at tage fra det og se mod resten af sæsonen og nogle bedre klatrepræstationer nu.”
