Klassikere og tidsforsøgsspecialist Stefan Küng går ind i åbningshelgen denne lørdag for hans niende deltagelse i Omloop Het Nieuwsblad-hvilket betyder, at 31-åringen har haft mere end nok besøg i Race Startline i Gent til at vide, at det aldrig er for klogt til at gøre for mange forudsigelser om, hvad der kan ske.
Det er ikke kun, at Omloop Het Nieuwsblad sandsynligvis vil være Groupama-FDJ Racers eneste klassiker før Paris-Nice. Mere til det punkt, hvert år, når Omloop kommer rundt, er erfarne racere som Küng alt for opmærksomme på, hvor dramatisk Omloop hæver baren med hensyn til betingelser og formkrav sammenlignet med hvad der er kommet før i sæsonen.
Mens Küngs bedste resultat i Omloop er en relativt lavmælt niende i 2020, har han meget mere succes i lignende begivenheder for at øge sin moral før lørdag. Bare for at navngive de løb, han laver i foråret, har han taget podiumsteder i både E3 og Dwars Door Vlaanderen, i turnéen i Flandern har han en femtedel og en sjette plads, og i Paris-Roubaix har han været top fem eller bedre hvert år siden 2022, da han hævdede tredje.
Først er Omloop, men Küng prædiker forsigtighed for nu, hvad angår hans chancer, for som han fortalte CyclingNews Under Volta Ao Algarve, hans eneste tidligere løb til Omloop, “Det er det første løb i sæsonen, du arbejder altid hårdt om vinteren, og du ved aldrig nøjagtigt, hvordan du har det.
“Du har en idé, men det er altid godt at være tilbage i racing og at være fokuseret på denne gode start på sæsonen. Fordi når dette engang [Algarve] er færdig, den seriøse forretning starter. “
Küng placerede en Lowkey 30th i sidste gangsforsøg i Algarve, en scene, som den schweiziske stjerne måske har fundet skuffende, da han i øjeblikket har 22 tidsforsøg i sine palmares, to af dem i det portugisiske løb. Men Küng havde allerede sagt, at det nye Algarve TT -format af en op ad bakke var ikke nogen favoriserer, og som han fortalte Eurosport Bagefter efter at have slibet vej til toppen af Alto Do Malhão, “det var ikke den mest behagelige”.
“Jeg ville afslutte Volta Ao Algarve med en god følelse på cyklen, men nogle gange er det bedre, når det ikke er 100% endnu, at give kroppen tid til at komme sig og være klar til åbningsweekend og hvad der kommer efter.
“Nu flyver jeg ikke endnu, så jeg er ikke særlig, meget glad, men det er det første løb i sæsonen, vi ændrede vores tilgang lidt, så vi er nødt til at stole på processen, fordi det arbejde, vi gjorde om vinteren, var godt. Jeg er ikke i tvivl om, at jeg er klar til forårsklassikere.”
Küng påpegede, at hans forskellige tilgang betyder, at han ikke helt skyder på alle cylindre, som om han har været på dette tidspunkt i året, men “er de store mål i april”.
“Jeg har bare brug for at forblive rolig, komme sig, gøre Omloop og Paris-Nice og benene vil kun blive bedre. Som atlet kan du godt lide at have gode følelser i sæsonens første løb, men det er stadig kun det første løb. Så jeg tror, at min oplevelse hjælper mig med at forblive roligere, end jeg ville have været for fem år siden,” konkluderede han.
Debatten om, hvorvidt det er muligt at få en bedre idé om form for de kommende udfordringer i Belgien fra løb som Algarve, er en flerårig. Men Küng kommer fast på siden af dem, der tror, du kan komme væk med en masse nyttige oplysninger til foråret fra fem dages racing i Portugal.
“Jeg vil sige, at du kan lære meget, fordi der er resultaterne, der er, hvordan du har det, og der er, hvordan du reagerer på indsatsen i løbet,” fortalte han CyclingNews. “Det giver dig en indikation af, hvordan du står.
“Det er også godt at have racekilometer i benene inden klassikerne med sikkerhed. Det vil altid hjælpe.”
Mens målet i Omloop altid er at score det bedst mulige resultat, er Küng uvillig til at sætte et nummer på den slags resultat, han gerne vil have før løbet. Det er ikke kun hans egen sædvanlige usikkerhed, han må håndtere, som han forklarede, men også at “med et nyt år er der altid en ny slags dynamik i klassikerne”.
“Vi har også fået nogle nye fyre i holdet, der har været lidt af en omsætning, så vi ved mere efter det.
“Jeg ved, at dette løb passer mig, men det er den første af sæsonen, så det er svært at forudsige noget særligt. Indtil du kører den første klassiker, ved du aldrig rigtig, hvordan du har det.”
Abonner på CyclingNews for ubegrænset adgang til vores 2025 Spring Classics -dækning. Gå ikke glip af nogen af de brudte nyheder, rapporter og analyse fra alle de brostensbelagte klassikere fra åbningsweekend til Paris-Roubaix. Find ud af mere.
