Ben O'Connor startede onsdagens fase 4 af Paris-Nice velplaceret i fjerde samlet og med en positiv sind efter et imponerende sekund for Jayco-Alula i holdets tidsforsøg, men det iskolde regn, der forårsagede en pause i løbet, kan også have hældt koldt vand over den australske GC-håb i otte-scenen løb.
O'Connor krydsede målstregen øverst på La Loge des Gardes på 27. plads, 2:10 ned på scenen 4 -vinderen João Almeida (UAE Team Emirates). Dette resultat sendte ham tumlende den generelle klassificering 16 pletter til 20., og han sidder nu 2:30 ned på den nye raceleder Jonas Vingegaard (Visma-Lease A Bike), der kom på andenpladsen til Almeida på scenen.
“I går var en fantastisk dag for os, i dag ikke så god,” sagde sportsdirektør Matthew Hayman på et Jayco-Alula sociale medieindlæg. ”Men der er stadig en masse racing her, og fyrene går godt.
“Det var temmelig uheldigt, men vi er ikke færdige med denne Paris-Nice.”
O'Connor var på vej ind i onsdagens scene tilfreds med sin position på det samlede, kun 21 sekunder bag det øverste sted og opmuntret af Team Time Trial.
”Vi har fået en god præstation som et hold, men personligt følte jeg, at jeg havde kontrol over mit løb inden for det TTT, så det var et godt tegn,” havde O'Connor sagt før starten i et interview, [I’m] Tænker jeg kan gøre en god tur. ”
Det var imidlertid, før scenen blev vendt på hovedet efter kraftigt regn, hagl og slud faldt og med sikkerhedsrisikoen for at falde ned på iskolde veje, og løbet blev derefter pause og neutraliseret i en tid på 46 km at gå.
”Vi blev slået med et temmelig tungt hagl og isbrusebad der midt på scenen,” sagde Hayman. ”Det kom ud af intetsteds. Virkelig ikke at vide, hvad der skulle ske, flokken blev fast på siden af bjerget … blev temmelig kold i denne periode. “
Efter pausen og masser af forvirring over de fortsatte stop og starter løbet startede igen på 29 km for at gå, men vejen vejret, var usikkerhed og ekstrem kulde taget klart. Blødgøring af våde ryttere kæmpede for at prøve at varme op og komme i gang, mens Steff Crass (samlede energier) endda måtte trække sig tilbage på grund af hypotermi.
Det sørgede for et uforudsigeligt scenarie, da løbet eksploderede på de endelige stigninger, kategori 2 Cote de la Chabanne med 13 km at gå og de syv kilometer lange kategori 1 La Loge des Gardes, der leverede topmødet. En række ryttere, der normalt forventes at klare sig godt, da vejen dukkede op hurtigt, da omstændighederne betød, at kroppen ikke reagerede, som det normalt ville.
Der var ikke noget tegn på O'Connor i det førende fragment af flokken, der ville bestride podiet placerede, da løbet gik ind i de sidste fem kilometer, og han var ikke alene om at kaste betydelig tid sammen med andre blandt GC-håbefulde, herunder Neilson Powless (EF Education-Easypost), der faldt 2:16 og Felix Gall (Decathlon Ag2r la Monteiale), hvem 1:56.
Jayco-Alula frigav ingen kommentar fra O'Connor efter scenen, men skuffelsen kunne ikke have været klar, da han krydsede linjen 2:10 ned med en ryste af hovedet.
