Bare et par dage fra sin tredje Trofeo Alfredo Binda-sejr håber Elisa Balsamo på at gøre det til to store sejre på en uge, da hun fører Lidl-Trek på den fornyede Milan-san Remo Women, et løb, som hun forudsiger at være hårdt, men ikke uden for hendes kapaciteter.
At være den første kvindes udgave af løbet om 20 år – seks udgaver af Primavera Rosa blev kørt i de tidlige 2000'ere – der er mange spørgsmål om, hvilken slags ryttere der kan overleve for at bestride finishen, men Balsamo håber, at hun kan være en af dem.
“Selvfølgelig er det at vinde San Remo en drøm, jeg tror for alle, men især som en italiensk rytter. Dette er det første år igen, og jeg ved, at der hvert år vil være dette løb, men selvfølgelig er det en stor drøm for mig [to win this edition]”fortalte hun pressen tirsdag eftermiddag.
Efter at have vundet Binda på temmelig dominerende måde, er det tydeligt, at Balsamos form er der, selv på ruter med mere klatring, så lørdag handler mere om at prøve at få taktik og teamwork lige i et ret vanskeligt at kæmpe.
”Jeg har det godt, men jeg tror også, at du aldrig ved, hvad der kan ske i denne slags løb,” sagde hun. “Det er mere eller mindre som Binda – du ved ikke, om der vil være en flok sprint, en lille flok, en udbrud eller en solo, og jeg tror, det vil være det samme i Sam Remo, selvom racets profil er virkelig anderledes. Så jeg skal bare kæmpe, og jeg er nødt til at tro på det, og så vil vi se.”
Hvis hun kommer til Via Roma, ville Balsamo være en topfavorit til at vinde fra enhver størrelsesgruppe, men hun håber på noget mere selektivt.
”Mit perfekte scenario er en lille floksprint,” sagde hun. “Men jeg ved, at jeg før er nødt til at overleve på stigningerne, og også ned ad bakke er ret teknisk, men jeg håber virkelig på en lille flok sprint.”
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
For at komme til dette punkt og bestride sejren, bliver Balsamo imidlertid nødt til at kæmpe med Tre Capi – tre mindre stigninger i den sidste 60 km – og derefter den berømte Cipressa og Poggio, to stigninger, der ikke er alt for stejle, men derfor vil blive kørt med hastighed.
“Jeg synes, at stigningerne er hårde, men ikke skøre hårdt, så jeg synes, de er gode stigninger for en klassikerrytter eller en sprinter, der er i stand til at overleve på stigningerne,” sagde hun og beskrev i det væsentlige sin egen rytterprofil.
“Jeg tror måske, at Capo Berta er lidt undervurderet, den er stadig 2 km, og det er ganske stejlt, men ærligt talt synes jeg det er for langt fra finish. Men det kan gøre en lille forskel i pelotonen.”
Hvad angår de endelige stigninger, forbereder Balsamo sig på angreb, hvor hun og hendes Lidl-Trek-team bliver nødt til at arbejde hårdt for at blive i strid og i position mod et sandsynligt angreb fra stærkere klatrere som Lotte Kopecky (SD Worx-Protime) og Demi Vollering (FDJ-suez).
“Jeg tror, at der også vil være angreb på Cipressa. Der er en masse stærke hold og stærke klatrere eller klassikere, så jeg tror, at Cipressa vil være virkelig hård fra bunden til toppen, og de vil prøve at angribe,” sagde hun.
“Men jeg tror også, at det stadig er længe mellem Cipressa og Poggio, og måske kan vi komme tilbage – måske ikke alle sammen, men en lille gruppe – og så på Poggio, helt sikkert, at de vil angribe. Jeg tror, vi virkelig er nødt til at ride som et hold, fordi det er muligt at komme tilbage mellem Cipressa og Poggio, det er stadig længe.”
Balsamo nævnte en nominel omtale af sit holds andre muligheder-Niamh Fisher-Black vil starte som deres stærkeste klatrer-men italieneren vil starte som den klare leder, med et stærkt hold samlet omkring ambitionen om at levere hende til toppen af Poggio i frontgruppen.
Den eneste bekymring vil være at ikke spille farlige spil med udbruddet, som Peloton gjorde på Omloop Het Nieuwsblad, men Lidl-Trek bør tælles blandt holdene, der vil tage ansvar for at holde tingene under kontrol.
”Jeg tror, at alle lærte af Nieuwsblad, men også alle virkelig ønsker at vinde San Remo, så der kan være en afbrydelse, men alt peloton vil arbejde sammen for [not let the break] Få ti minutter, og så vil alle kæmpe på stigningen, “sagde Balsamo.
“Så jeg er helt sikker på, at mindst fem eller seks hold kan arbejde sammen for at holde udbruddet tæt, fordi det er et så vigtigt løb, og alle vil kæmpe for sejren.”
Et væld af erfaring i teambilen
Ud over Balsamos klassikerstyrke og hurtig sprint har Lidl-Trek noget af et trick op i ærmerne: oplevelsen af DS Ina Teutenberg, der kørte Primavera Rosa i løbet af sin karriere som professionel.
Tyskerne er ikke den eneste DS, der vil gå ind i lørdag med faktisk raceroplevelse-Human Powered Health's Giorgia Bronzini kørte også den gamle Women's Milan-San Remo ved tre lejligheder-men hendes ekspertise vil helt sikkert være en fordel, da Balsamo ser ud til at følge Trixi Worrack som den næste vinder af dette italienske monument.
”Vi er heldige at have ina med os,” sagde Balsamo om sin langvarige direktør. “Hun kørte med os i dag og i går. Jeg tror, hun kan give os vigtige feedback i stigningerne. Hun var en virkelig, virkelig stærk rytter, og hun sagde, at hun virkelig troede, at vi kan overleve på stigningerne.
“Hun har en masse erfaring, ikke kun i dette løb, så det er virkelig rart at have en DS som hende. Hun har kørt næsten hvert løb, vi laver nu, så jeg synes det er rart, fordi hun kan give en masse forslag og råd.”
Meget af dette råd har drejet om nedkørslerne, med Lidl-Trek, der identificerer ned ad bakkerne som et sted at gøre en forskel, og ryttere, der arbejder med en teknisk coach, specifikt om faldende, i løbet af løbet.
”Jeg tror [the descents] er virkelig vigtige, fordi vi kan se, at herrenes race også blev vundet i ned ad bakken af Poggio i nogle år, så det handler ikke kun om at være hurtig i stigningen, men også at være god i ned ad bakke, “sagde Balsamo.
Som den italienske påpegede, vil alle gerne vinde lørdag, men det ville være ekstra specielt for Balsamo. Ikke bare som det er hendes hjemmeklassiker, men fordi 27-åringen har haft to sæsoner noget ødelagt af nedbrud og uflaks, og dette er hendes chance for virkelig at have et rent løb i foråret, og forhåbentlig en enorm sejr.
”Selvfølgelig var det ikke let at komme tilbage efter to virkelig dårlige nedbrud, men jeg er virkelig glad for, at jeg er her, og at jeg har det godt,” sagde hun. “Jeg var lidt uheldig i de sidste to år, men jeg kæmpede altid, så jeg er bare glad for at være tilbage til at føle mig godt og være her med mit hold.”
