Wout Van Aert har aldrig været den mest sprudlende personlighed i pelotonen, men fredag eftermiddag, der talte med pressen forud for turen til Flanders, var Visma-Lease en cykelrytter måske endnu mere reserveret og rolig end nogensinde.
Bare to dage efter holdets temmelig åbenlyse fiasko i Dwars -døren Vlaanderen, var belgieren nødt til at møde journalister, der har været kritiske over for ham og hans holds racing og resultater i den sidste uge.
Van Aert feltede spørgsmål om, hvorfor han nøjagtigt havde dårlige ben og krampe onsdag, om han kunne ofre sig selv for en stærkere holdkammerat på søndag, og om han faktisk kan sammenligne med Mathieu van der Poel og Tadej Pogačar. Han kæmpede for hver af dem roligt, ikke defensivt, men realistisk og forsikret.
I betragtning af hans sidste uge, og den konkurrence, der venter ham på søndag, var Van Aert naturligvis ikke i stand til at være bullish, men det betyder ikke, at han var pessimistisk.
”Min selvtillid blev bestemt ikke påvirket onsdag; faktisk det modsatte,” sagde han. “Jeg er her med mere selvtillid end i sidste uge. Jeg følte mig meget bedre end i de foregående løb.”
I sidste ende var det kombinationen af at tage det forkerte taktiske valg og kramper i finalen, der kostede Van Aert i Dwars Door Vlaanderen, men han var klar over, at han ikke var ved at dvæle på, hvad der var sket.
”To dage senere føler jeg mig meget bedre igen,” sagde han. “Vi havde en gruppe debriefing om løbet om aftenen, men denne gang tog det selvfølgelig lidt længere tid. Vi begik fejl, som vi ikke kan begå igen. Men fra torsdag formiddag kiggede vi allerede fremad.”
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Det, som teamet ser frem til, er selvfølgelig en meget større udfordring end at prøve at slå Neilson Powless. På søndag vil Van Aert og Visma være op mod de to ryttere, der er udråbt af mange som praktisk talt de eneste to ryttere, der er værd at overveje i Flandern, Van der Poel og Pogačar. Van Aert var realistisk om sine chancer mod dem.
”Du har brug for meget for at være der oppe med dem,” sagde han. “De er helt klart to store favoritter. De viste meget i San Remo og de andre løb, så jeg håber at føle mine bedste ben på søndag og være der oppe med dem.”
Van der Poel og Pogačar vil skyde henholdsvis til deres fjerde og anden titler i Oudenaarde, mens Van Aert, når Belgiens fortabte søn, endnu ikke tager en enkelt sejr i monumentet, begynger han mest. Mens de belgiske medier muligvis er hyperfokuseret på søndag og den følgende uges Paris-Roubaix, kæmpede Van Aert ethvert forslag om, at han blev fortæret af dette ene løb.
”Det er ikke en besættelse,” sagde han. “Jeg har sagt det mange gange. Det er et stort mål, som det er for mange andre ryttere.”
Selv hvis Wout Van Aert aldrig vinder Flanders, eller aldrig mere overhovedet, ville han stadig afslutte sin karriere som vinder af flere belgiske klassikere, Milan-san Remo, Strade Bianche, adskillige Tour de France-faser og mere. Men ligesom det tilfredsstiller ikke de bugende belgiske medier, synes hans tidligere resultater at være lidt trøst for 30-åringen.
“Selvfølgelig føler jeg mig ekstremt stolt af mine resultater i min karriere indtil videre, men til sidst, to dage før turnéen i Flandern eller før et stort løb, hjælper det mig ikke med at se tilbage på det, jeg allerede har opnået, bare ser du på, hvad der kommer,” sagde han. Hvis spørgsmålet er, hvordan jeg ser tilbage, har jeg allerede opnået mere, end jeg nogensinde troede var mulig.
Hvorvidt han mener, at det er muligt at vinde Flandern på søndag eller nogensinde, er det stadig til debat, og han var forsigtig med ikke at give væk for meget af sine sande følelser fredag aften. I betragtning af hans resultater indtil videre i foråret er det svært at sige, at dette er hans bedste chance for at vinde, men med ryttere som Tiesj Benoot, Matteo Jorgenson og Dylan Van Baarle omkring ham, Visma-Lease en cykel tror, de har en af de stærkeste
“Jeg synes, Flandern er en temmelig ærlig race, og for mig er et stærkt hold virkelig vigtigt i et hårdt løb, selvfølgelig,” tilføjede Van Aerts holdkammerat Jorgenson, der sad stille gennem det meste af pressekonferencen, da rummet rettede deres spørgsmål på den belgiske, ikke de amerikanske, der viste tegn på løfte i Flanders sidste år.
“Jeg tror, vi er et af de stærkeste hold på startlinjen, men jeg synes, det er et meget ærligt løb i Flandern, og som regel vinder den bedste rytter.”
Den største ting er at ikke bruge denne styrke på den forkerte måde igen. Hvad har Van Aert og holdet lært af onsdag, og vil de undgå den samme fejl på søndag? Sportsdirektør Grischa Niermann opsummerede det temmelig kortfattet.
“Når Tiesj, Matteo og Wout går til mål med Mathieu på søndag, vil jeg bede dem om at angribe.”
Abonner på CyclingNews For ubegrænset adgang til vores 2025 Spring Classics -dækning. Gå ikke glip af nogen af de brudte nyheder, rapporter og analyse fra alle de brostensbelagte klassikere fra åbningsweekend til Paris-Roubaix. Find ud af mere
