Brendan Johnston (Giant Bikes) åbnede sin tredje grussæson i USA og vandt en sejr i Utah Gravel Series -åbneren, The Salty Lizard. Han bygger nu mod Life Time Grand Prix og især nogle store mål på ubundet grus.
Den amerikanske grusscene kan engang have leveret betydelig læring, men den har ikke taget lang tid for den australske mester i disciplinen for at udskille succes som en professionel atlet efter mere end et årti med at arbejde som elektriker, mens han stadig akkumulerer en imponerende liste over resultater i Australien.
”Jeg gik med intentioner om at blive der i mere end et år, og det var berøring og gå, men jeg trak det ud mod slutningen af det første år, og nu føler jeg mig etableret,” fortalte Johnston til CyclingNews i januar efter at han vandt i South Australia's Radl Grvl.
”Jeg føler, at jeg kan fortsætte med at blive bedre hvert år i den scene. Jeg lærer mere og mere hvert løb.”
Det er tydeligt i hans resultater, da han byggede gennem sin første udvidede amerikanske sæson i 2023 for at sikre en samlet syvende plads i Life Time Grand Prix-serien og derefter toppede det i 2024 med fjerde.
”Du ved, jeg er 33 år og lærer stadig om løbene og og mig selv, og det er dejligt at være stadig at lære og stadig nyde den del af racing, stadig i stand til at forbedre sig,” sagde Johnston fra rejsen, som han håbede, vil fortsætte i nogen tid.
”Jeg tror, jeg har en lang fremtid der, jeg håber alligevel, mindst tre til fem år eller deromkring, synes jeg. Scenen er god, og det er noget, jeg vil være en del af.”
Gravel er bestemt en disciplin, der passer til den australske, der giver den perfekte mødegrund for hans kombinerede vej- og mountainbike -styrker, hvor sidstnævnte også giver ham en ekstra kant i Grand Prix -serien, der inkluderer både grus- og mountainbike -begivenheder. Hans potentiale til at trives var klart fra en kombination af resultater, der omfattede en Melbourne til Warrnambool -sejr på vejen, Dirty Warrny Victory og seks Australian Marathon Mountain Bike -titler. De var alle klare indikatorer for hans evne til at tackle de længere grusafstande, der findes i USA.
Højreben af disse langdistancegrusløb har været ubundet, og Johnston er en af de mange, der ønsker at komme til topmødet. Lykken løb ikke sig i 2023, med Johnston et af de mange ofre for udstyrsødelæggelsen, jordnøddesmør mudder. Og i 2024 flatte han ud af hovedgruppen, kom tilbage og blev derefter ramt af yderligere to lejligheder og sad fast på indsatsen af et ureparabelt dæk i en betydelig periode, men alligevel lykkedes det stadig at krydse linjen i 15.
Drømmen for 2025 er at gøre det til to australske vindere i træk ved at følge fra Lachlan Morton (EF Education-Easypost), der hævdede den 200 mile Kansas Race Victory i 2024.
”Jeg har et stort fokus på ubundet. Jeg vil virkelig vinde der, og jeg tror, jeg kan, hvis jeg har den rigtige forberedelse og bygger ind i det korrekt,” sagde Johnston.
Han tilføjede, da vi talte med ham i slutningen af januar, lige efter at han vandt Radl GRVL, at “det er indtil videre så godt”, og så fortsatte han også med at vinde Otway Odyssey MTB Marathon i februar.
Det var dog bare begyndelsen på bygningen ind i en racesæson, der nu bevæger sig til sit amerikanske ben, startende med den saltede grussejr for at “åbne benene” og derefter hurtigt flytte til Life Time Grand Prix-åbningsrunden af Sea Otter Classic Gravel i Monterey, Californien den 10. april. Den 200-mile ubundne grus vil derefter udfoldes den 31. maj.
”Jeg havde en langsom, langsom sommer, den langsomste, jeg har haft i mange år, ikke på vejstatsborgere osv., Så det har været rart, og jeg synes, jeg er på en anstændig bane for måske at levere Come May, juni.”
