Tadej Pogačar (UAE-team Emirates-XRG) vendte tilbage til sit dominerende bedste for at kræve sin anden titel på en regno-gennemvædet udgave af La Flèche Wallonne, der voldsomt eksploderede væk fra oppositionen omkring det stejleste hjørne af Mur de Huy, mens den stadig er i sadlen, før han kørte solo til sejren.
Ben Healy (EF Education-Easypost) havde set ud til at lancere et langtrækkende angreb tidligt på stigningen, da Pogačars førende fra Jan Christen var ved at afslutte, men regnbue-trøjen så derefter et blik tilbage, så, at hans rivaler vaklede og angreb væk med ekstrem magt til at forlade alle.
Resten af gruppen af favoritter blev overladt til at bekæmpe podiumpletterne, med Kévin Vauquelin (Arkea-B & B-hoteller) det bedste af resten i anden og Tom Pidcock (Q36.5) netting tredje.
Sådan var det tempo, som Pogačar startede med, blev Vauquelin forladt at ryste på hovedet, da han lykønskede verdensmesteren i slutningen, uden at nogen sluttede inden for 10 sekunder fra ham – selv efter at have fejret godt før linjen.
På trods af at La Flèche Wallonne er faktureret som en anden runde af showdown mellem Remco Evenepoel (Soudal-Quickstep) og Pogačar, var selv den olympiske ikke noget match for den voldelige acceleration fra den slovenske, der sluttede i niende på dagen.
“Det er en rigtig god følelse at vinde igen her, på denne hårde finale, smukke stigning, men som cyklist kan du ikke lide det så meget,” sagde Pogačar, der synligt følte virkningerne af en kold, våd og brutal racedag.
“I dag var vejret heller ikke det bedste, så det var en virkelig hård race, og at trække det af med sejren betyder det meget.”
Pogačar fejrede med sit UAE-hold Emirates-XRG-holdkammerater, efter at de beskyttede ham og satte ham op til sejr.
“Vi kørte rigtig godt sammen som et hold, og vi holdt sig til planen, men det var en hård race, og fyrene havde super gode ben. Mere eller mindre har vi det samme hold til søndag, og jeg tror, vi kan gøre et godt løb igen og prøve at vinde der også.”
Hvordan det udfoldede sig
Handlingen startede på den 89. udgave af herrenes La Flèche Wallonne fra Ciney, med en anden 205,1 km rute fra sidste år, der ventede på 175-rider Peloton. Côte de Cherave vendte tilbage til alle tre omgange omkring Huy og tjente igen som den perfekte opvarmning til den ikoniske Mur de Huy-finish.
Mens ruten var anderledes, beregnet grå himmel i Wallonia til en våd déjà vu, med fuldt regnudstyr, der er almindelig blandt de fleste af rytterne. Det skulle være en anden brutal dag ude på 40 -årsdagen for Mur de Huy, der blev brugt som efterbehandlingspunkt.
En fem-mands afbrydelse blev hurtigt dannet i de første par kilometer, efter at flaget faldt, med Artem Shmidt (INEOS Grenadiers), Ceriel Desal (Wagner Bazin WB), Simon Guglielmi (Arkéa-B & B Hotels), Tom Paquot (Intermarché-Wanty) og Siebe DeWeirdt (FLANDERS-BALLOE føre.
Med Soudal-Quickstep, der kontrollerer ting på forsiden af pelotonen sammen med Lidl-Trek og UAE Emirates-XRG, var kløften til pausen kun 45 sekunder med 150 km at gå.
Dette gjorde det muligt for nogle opportunistiske angribere at bygge bro over, især Tobias Foss, at slutte sig til hans Ineos -holdkammerat Shmidt, med Rob Stannard (Bahrain sejrende) efter ham.
Den nu syv-mand bevægelse blev øjeblikkeligt seks, da dewrient faldt, før Uno-X Mobility-duoen Fredrik Dversnes og Andreas Leknessund sprang over på Côte de Petit Sommes for at gøre det otte foran.
Pausen rejste Mur de Huy for første gang med et kløft på 1:08, men ryttere fortsatte med at falde tilbage på en hård dag i sadlen. På samme tid bekræftede den forsvarende mester Stevie Williams (Israel-Premier Tech), at han ikke følte sit bedste. Han kæmpede og blev distanceret fra pelotonen.
Pausen blev efterladt med tre foran den opladning, Peloton, da Racing trådte ind i sin sidste 41 km.
Desal gled ud af et hjørne og udsendte en ildevarslende advarsel om, hvad der skulle komme. Bag styrtede fem ryttere efter at have glidet på det samme hjørne i Huy, med Amstel Gold Race-vinder Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) den mest bemærkelsesværdige til at ramme den hævede centrale forkant.
Skjelmose blev efterladt med at skrive i smerter med et synligt snit på knæet. På trods af at han forsøgte at fortsætte, opgav han snart, hvilket betyder, at der ikke ville være nogen gentagelse af hans heroik fra sidste søndags Amstel Gold Race.
Evenepoel blev også efterladt en holdkammerat, da Ilan Van Wilder gik ned i det samme styrt, skønt hans hold fortsatte med at sætte det aggressive tempo, som de havde gjort i store dele af løbet.
Den anden omgang af Mur de Huy bragte ikke meget forandring, med Foss, Dversnes og Leknessund, der opholdt sig i spidsen, men med en stærkt reduceret føring på 13 sekunder. De havde denne fordel hele vejen indtil de sidste syv kilometer, da de endelig blev fanget og overført til Côte de Cherave.
Med det, der blev tilbage af Peloton, kæmpede for position i de to sidste stigninger, med den hastighed, der blev hævet af Pogačars UAE -hold, der placerede verdensmesteren perfekt kom ind i finalen med Evenepoel på hans hjul.
Nogle splittelser dannet på stigningen og nedstigningen, da Pogačar og Evenepoel steg, og dem bag blev tvunget til at lukke tingene ned før de sidste kilometer til foden af Mur de Huy.
Brandon McNulty og Jan Christen kørte fremragende for Pogačar, den amerikanske indstilling af en høj plads til stigningen og derefter den unge schweiziske rytter stærk på stigningen.
Pidcock og Evenepoel sad pænt placeret lige bag verdensmesteren, da de gik ind i de stejle skråninger af Mur de Huy, hvor Christen gjorde den sidste lead-out, før Pogačar åbnede tingene.
Spændingen havde bygget pænt til den ikoniske væg finish, med Pogačar Evenepoel og alle andre, der venter på det sidste angreb.
Det var faktisk Healy, der overtog kort på fronten, hvor Pogačar matchede hans træk i sadlen, før han lancerede sit sidste træk og fjernede al spændingen på en flash.
Ingen var i stand til at reagere på hans magtbølge, og han red i det fjerne, da alle andre kæmpede for smerter og tyngdekraft. Pogačar led for at forblive klar, men var i stand til at fejre med en 10-sekunders margin på linjen. Det var en anden dominerende sejr for verdensmesteren.
Vauquelin viste igen sin styrke på netop dette løb og hævdede sin anden runner-up-finish på så mange år bag Pogačar.
Pidcock, der også red den sidste stigning godt, kæmpede på de våde skråninger for at indtage en solid tredjeplads, hans bedste resultat på Flèche Wallonne.
Resultater
Resultater drevet af Førstecykling
