Den tidligere amerikanske pro-cyklist Levi Leipheimer forsøger at genoplive den svindende amerikanske racerscene med en samlet præmiepulje på $156.000 (£125.000) for sit landevejsløb, Levi’s GranFondo.
Afholdt den 19. april omfatter det en række begivenheder, der afholdes på en enkelt dag i Sonoma County, Californien. Begivenheden betegner sig selv som ikke kun det rigeste, men også det hårdeste landevejsløb i USA, med dens blå bånd ‘Growler’-begivenhed med 4.226 meter lodret klatring over dens 138-mile (222 km) længde.
Ifølge arrangørerne er Growler “et yderst konkurrencedygtigt monument, der nemt kan konkurrere med nogle af de hårdeste etaper i Tour de France”.
De første ryttere hjem, både mænd og kvinder, vil modtage $25.000 hver, med en samlet præmiefond på $78.000 til top-10 i begge kategorier, der udgør den enorme samlede pulje.
Der er også kortere og lettere begivenheder, med alle evner tilgodeset, lige fra 10 miles op til 120 miles.
Levi’s GranFondo er ikke en UCI-vurderet begivenhed, men dens betydelige præmiepulje vil give den mulighed for at rangere sammen med dem, der er. Og der er ikke mange. Efter aflysningen af Joe Martin Stage Race og Maryland Classic blev der kun afholdt to UCI landevejsløb i USA i 2024: Gran Premio New York og Tour of the Gila – begge UCI 2.2 vurderet.
Sammenlign dette med for 10 år siden, hvor ryttere kunne vælge mellem blandt andet Tour of California, Tour of Utah og USA Pro Challenge – alle toprangerede UCI-begivenheder.
Sidste års Levi’s Gran Fondo blev vundet af to ryttere, som normalt ville blive fundet i spidsen af amerikanske grusmarker, hvor Lauren De Crescenzo og Keegan Swenson tog hæderen i henholdsvis kvindernes og mændenes begivenheder.
Både Swenson og De Crescenzo vil være tilbage i år sammen med Soudal-Quick Step-rytteren og den lokale helt Luke Lamperti.
Leipheimer har en omfattende palmarès efter at have vundet Critérium du Dauphiné, Tour de Suisse og en bronzemedalje i den olympiske tidskørsel i Beijing i 2008. Han blev også nummer to i Vuelta a España det år.
Det var hans mål, sagde han i en erklæring, at “genoplive indenlandske roadracing” i USA
Han roste ny støtte fra Skipstone, en lokal vingård, og sagde: “Ved at investere i vores rødder og grundlaget for professionelt løb vil vi støtte og inspirere den næste generation af amerikanske atleter,” sagde han.
“Da vi startede denne begivenhed i 2009, var mit mål ganske enkelt at bringe folk sammen og dele de veje, der formede mig som atlet. Nu, med dette partnerskab, er vi i stand til at fuldende cirklen og give tilbage på en meningsfuld måde for at hjælpe sporten, der gjorde det muligt for os at blive USA’s førende gran fondo.”
