Når en ny pro slutter sig til WorldTour, går skiven tilbage til nul i deres karriere. Præstationer i junior- eller under-23-rækkerne blegner hurtigt i sammenligning.
Mange drømmer måske om at konkurrere med Tadej Pogačar og Mathieu van der Poel med det samme, men virkeligheden matcher sjældent disse høje forhåbninger.
Eventyrkampagnen kommer med masser af vanskeligheder og skræmmende ændringer.
Niveauet for væddeløb stiger, væddeløbstaktikken bliver mere kompleks, og lederskabsmuligheder har en tendens til at være knappere. Så er der sygdom eller overtræning, der lurer rundt om hjørnet, givet det brændende ønske om at vise deres værd og en ny peloton at passe ind i. At være professionel cyklist er ikke bare at cykle meget hurtigt; det er også at vinde venner og påvirke mennesker.
Med et begivenhedsrigt 2024 fyldt med op- og nedture bag sig, dykker talentfulde 23-årige Anders Foldager (Jayco-AlUla) ind i, hvordan det egentlig er for en førsteårs-proff i WorldTouren.
Ingen champagne ved kontraktunderskrivelsen
Foldagers ankomst til sportens øverste række var langt fra pludselig. Allerede øremærket som talent af det australske hold i efteråret 2022, team performance director Marco Pinotti opdagede hans stærke under-23 Giro d'Italia etaperesultater, og de mødtes i italienerens hjemby Osio Sotto for at diskutere holdet, og om de kunne bruge ham.
Kort efter ringede Pinotti og sagde, at de ønskede at tegne ham som pro i 2024. Danskeren overlod kontraktens ins og outs til sin manager.
“Det er ikke som man ser på tv, hvor de møder teamlederen, underskriver kontrakten og får et glas champagne,” siger Foldager. “Sidder du alene i en lejlighed i Italien, modtager du bare en e-mail, du underskriver den online, så venter du på, at den anden part også skriver under.
»Så, det var faktisk lidt af et anti-klimaks. Men selvfølgelig var jeg over the moon, så glad, for fra den dag vidste jeg, at jeg ville være professionel. Jeg ringede straks til min familie og fortalte dem, at det var lykkedes.”
Tilmeld dig Musetten – vores nyhedsbrev, der kun er for abonnenter
Han aftalte vilkår og skrev under som stagiaire den vinter. Året efter, mens han kørte for det italienske Continental-hold Biesse-Carrera, vandt den danske puncheur en etape i Tour de l'Avenir og Giro Next Gen, et tegn på hans potentiale. Hans aftale forblev dog hemmelig. “Det var ni måneder fra det øjeblik [signing the contract] indtil det var ude i det fri, eller sådan noget, så jeg kunne ikke rigtig fortælle andre end min familie og mine nærmeste venner,” siger han.
Men at lave syv pro-løb i 2022 og deltage i deres træningslejr i december betød, at da hans første lejr som Jayco AlUla-rytter på fuld tid rullede rundt, følte truppen sig bekendt. “Jeg havde kørt og trænet med dem og arbejdet med træneren og lægen. Det føltes ikke mærkeligt at komme ind,” siger han. “Plus dette hold er altid sjovt, uanset hvem du er sammen med.”
En fordel af neo-pro-livet blev oversvømmet af holdudstyr. “At åbne den kasse med tøj med alle de nye ting var som en anden juledag. Også i betragtning af, at jeg kom fra UCI Continental-niveau, hvor du måske får to trøjer og to bib-shorts, siger Foldager.
Det gik ud over tøj til også at tage ejerskab af flere forskellige Giant-cykler. “Her [at Jayco-AlUla]det er en træningscykel og en TT træningscykel, derefter tre cykler til racerløb, en til at køre på og en til hver holdbil. Jeg havde aldrig før haft en cykel beregnet til træning, så det var også noget nyt.”
Afstemme forventninger til virkeligheden
Overtræning kan jævnligt være et problem for nyprofessionelle, der tilpasser sig længere løb, flere rejsedage og tungere løbsplaner. EF Education-EasyPost neo-proff Jack Rootkin-Gray fandt ud af det på den hårde måde. “Jeg kom ind i året virkelig opsat på det, måske er det din klassiske historie om 'det går ikke så godt, som du vil, skal træne hårdere'. Den selvironiske cyklus,” fortalte han Cykelnyheder sidst sidste år. “Du kan let gøre for meget for meget. At tage det roligt er nok det vigtigste råd … mindre er mere.”
Det var dog problemet for Foldager at få lavet træning overhovedet. “Jeg var nærmest syg fra oktober 2023 til marts 2024, til og fra med forskellige ting. Mit immunsystem var ikke stærkt nok til at klare noget,” siger han. “Det var virkelig stressende: Jeg var ved at udleve min drøm, men jeg kunne ikke træne, jeg kunne ikke gøre noget.
“Bare sidde der, ligge i min seng, lave antibiotikabehandlinger, gå på hospitalet og til lægen. Hver gang jeg troede, jeg var klar og begyndte at træne igen, fik jeg noget nyt og var tilbage på nulpunktet.
“Hele holdet, lægerne og min træner, Joshua Hunt, holdt mig virkelig motiveret til at tage det pænt og langsomt og lavede en kort opbygningsfase, før jeg kunne køre race igen,” siger Foldager.
“Jeg tror, det tager noget pres fra en ung fyr som mig. Selvom du ikke lever 100 % op til forventningerne, så river de ikke hovedet af dig, så du kan gå mere afslappet ind i dit arbejde. Det får dig også til at udføre et bedre arbejde i sidste ende. Og nogle gange er dine egne forventninger meget højere end presset udefra. Det er vigtigt at have nogen til at holde dig på sporet, så du ikke haster tingene igennem.”
Forårs overraskelser
Hans debut kom i februar på Omloop Het Nieuwsblad, hvor han vendte tilbage til holdbussen inden for de første 90 minutters løb. Efter at have kørt Settimana Coppi e Bartali til træning, gik hans sæson fra 0 til 100 i midten af april, da han blev kaldt op til Paris-Roubaix, flere dage før løbet.
“Jeg tror, nogen blev syge, så de havde brug for en rytter. Det var en kæmpe oplevelse. Måske var jeg mere mentalt klar, end jeg var fysisk. Jeg kom igennem, men uden for tidsgrænsen. Jeg regner det som en finish,” siger Foldager. ”Også at få muligheden fra holdet, selv som reserve, var rart. Jeg deltog også i alle Ardenner-løbene: måske var jeg ikke klar til at lave nogen resultater, men i de næste år har jeg i det mindste prøvet dem.”
At træde op i sportens store ligaer betyder også en transformation i tekniske færdigheder og rideevner. Tidligere en “stor fisk i en lille pool”, befandt danskeren sig i et hav af slagere. “Jeg tror, at det, der overraskede mig mest i mit neo-pro-år, var basisniveauet i WorldTour,” siger Foldager. “Når du kommer fra under-23-niveau, hvis du er en af de stærkeste fyre der og åbner op på en stigning på fem eller 10 minutter, er der sandsynligvis 15 ryttere tilbage i gruppen.
”Men i WorldTour-feltet, for eksempel ved Tour de Suisse, er alle der stadig. Jeg husker første gang, jeg måtte sluge den følelse af at kigge mig over skulderen efter en hård stigning og se alle de andre ryttere på hjulene. Troede du lavede gruppen? Alle sammen lavet gruppen. Her ved alle, hvordan man cykler.”
Mens Foldager sagde, at han ikke behøvede at lave en neo-pro-indvielse – en tradition i nogle hold, der normalt involverer at drikke alkoholiske drikkevarer eller bære en fancy kjole – understreger eksistensen af denne udbredte skik en skarp sandhed: at starte som en neo-pro betyder at (medmindre du er et supertalent som Isaac del Toro), er du bunden af rangordenen i holdet og i flokken.
“Der er et hierarki, og sådan skal det være,” siger Foldager. ”Hvis Pogačar eller Jonas Vingegaard kommer ved siden af mig, skubber jeg dem nok ikke væk. Jeg frygter dem ikke, men jeg har respekt for dem, og hvad de kan – du skal have respekt for de fyre og de palmarès, de har. Men jeg giver dem ikke en plads i finalen, hvis jeg selv skal være der.
“Det er vigtigt at kende folk i flokken. Folk, der har været i feltet i lang tid, har deres venner, men de har også fået deres fjender,” tilføjer han. “Nogle fyre har måske flere fjender end venner, og det er bare sværere for dem at bevæge sig rundt. Og hvis du har mere erfaring, har været i flere hold og er venner med en god flok, og du er sympatisk, er det nemmere at gå rundt. Du vinder ikke løb ved at være flink, men du kan også tabe løb, hvis du er en pik hele tiden.”
'Hvis det er under 23 år eller et WorldTour-løb, ændrer vinderfølelsen sig ikke'
Foldager havde ikke regnet med at vinde i sin første sæson, især efter sin ternede vinter. Men han fik den abe væk fra ryggen om sommeren, med back-to-back pro-sejre ved junis 2.1-bedømte Tour of Slovakia i løbets åbnings-TTT og anden etape.
“Når man vinder som et hold, er det så meget bedre, alle var så glade. Pinotti, vores præstationsmand, lagde alle planerne, og det fungerede perfekt,” siger han. “Så dagen efter vidste jeg, at det var en god afslutning for mig, så jeg rakte hånden op efter det. Det var dybest set en flokspurt op ad bakke på en lille 500 meter stigning.
“Hvis det er under 23 år eller et WorldTour-løb, ændrer vinderfølelsen sig ikke. At krydse stregen først giver de samme fornemmelser fra når du er 12 år gammel og vandt dit første løb. Det er bare mere opmærksomhed nu. Det tog lidt pres for resten af sæsonen.”
Efter at have hentet noget hentende Maap-sponsoreret tøj til det nye år, finder Foldager, at han er fortrolig med alle og er hjemme i Jayco-Alula, med masser af erfaringer. Den anden års professionelle vil håbe på sit eget lilla plaster i det australske holds iøjnefaldende nye sæt.
“Hidtil, ind i 2025, har jeg haft den perfekte vinter, men den er ikke slut endnu,” siger han. “Mit niveau nu er langt højere end januar sidste år. Vi får se, hvor mange chancer jeg får for at køre for mine egne resultater [this season] eller hvor meget jeg skal gå [work] for nogle af de andre fyre, men jeg håber at kunne lave nogle gode resultater i starten af sæsonen.”
Sidst, men ikke mindst, har det hele ikke været en uddannelse på cykel. Hans engelsk er kommet med stormskridt, selvom han stadig er et stykke vej fra at gå rundt og kalde alle “mate”. “Hvis jeg har været til et løb med syv australiere, kan jeg nogle gange tage accenten lidt op, men jeg taler det stadig med dansk accent,” siger Foldager og griner.
Hvis du abonnerer på Cyclingnews, bør du tilmelde dig vores nye nyhedsbrev, der kun er for abonnenter. Fra eksklusive interviews og tekniske gallerier til raceranalyse og dybdegående funktioner, Musette betyder, at du aldrig går glip af eksklusivt indhold for medlemmer. Tilmeld dig nu
