Tim Merlier (Soudal-Quickstep) oplevede en hvirvelvind af følelser i de to sidste kilometer i dagens sprint-finale på UAE-turnéen, fra at tænke “det var forbi”, til at undgå et styrt og så pludselig ud som om han vandt på en galop med en ødelæggende lang sprint.
Det var ikke helt dramatikken ved at vinde en styrtet sprint, før han kolliderede ind i en soigneur og styrtede forbi mål, som det var i går. Belgieren kæmper imidlertid for at vinde en lærebogssprint i øjeblikket. Ikke at det generer ham, især da sejre er den eneste valuta, han handler med.
EU
Ser man på overhead -udsigten over pelotonen, efter at flokken gik under 1 km for at gå banner, var Merlier ikke engang på et billede. Hvordan han fandt en bane til at sprint overhovedet er bemærkelsesværdigt, men han formåede den på en eller anden måde med en god timing og formue, ligesom han har til Abu Dhabi Breakwater de sidste to UAE -ture.
”Jeg var i store problemer i dag,” sagde Merlier efter afslutningen. “Vi forsøgte at organisere det igen som i går, men jeg tror, at med modvind og en indsnævring på 1,9 km at gå, mistede jeg Bert. Så var jeg bagud, og han kom ikke tilbage, og jeg var allerede for langt.
“Jeg prøvede at rykke op, men jeg fandt ikke et hul, og så måtte jeg bryde lidt for meget også af sikkerhedsmæssige årsager med 1,5 km at gå.”
Merlier blev tvunget til at trække i pauserne i den fysiske flok efter at have stødt skuldre med Jonathan Milan (Lidl-Trek) og andre på udkig efter en ideel position.
Dette endte med, at Matteo Malucelli (XDS-Astana) rørte ved Merlier's baghjul og styrtede ned, hvilket også førte til, at Carlos Rodríguez (INEOS Grenadiers) rammer skrivebordet for den anden dag i træk.
Det hele var utilsigtet, men efter på en eller anden måde ikke styrtede sig selv, måtte Merlier fokusere igen og prøve at samle noget specielt, hvis han skulle udfordre til sejren, efter at have været skubbet tilbage flere positioner.
På dette tidspunkt var Cyclings andre to bedste sprintere-Milan og Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck)-begge bedre placeret end ham. Merlier måtte tage en chance og skyde op indersiden, selv med modvind, der buffede ham, og stormede forbi den Tudor-ledede Peloton for at få et hul.
Derefter outfox han ikke kun sine rivaler, men overskred dem fuldstændigt.
”Jeg troede, det var forbi,” sagde Merlier. “Men så fandt jeg et hul med 300 at gå, og jeg prøvede at overraske alle. Jeg var nødt til at holde det på linjen, og det var en lang indsats med modvind, men jeg er glad for, at jeg blev foran.
”Jeg fandt et hul på højre side og passerede fyre fra Alpecin og Tudor på fronten og så derefter de andre sprintere [had not gone] I det øjeblik. Da jeg lancerede, vidste jeg, at jeg havde foretaget et godt træk, men hvis nogen med hurtige ben kunne følge, ville det have været et stort problem. “
Philipsen, for første gang siden Paris-Nice i 2022, forlader et sceneløb uden at tage en sejr. Det er bare hans første løb i sæsonen, men belgieren indrømmede, at han simpelthen ikke har top-end-hastigheden endnu.
“Det var kaotisk igen som hver dag. Virkelig let scene og derefter en virkelig intens finale,” fortalte Philipsen til journalister, inklusive CyclingNewsi slutningen.
“Jeg tror, det var en fair sprint, og Tim kom med en masse hastighed bagfra. Jeg var helt ok [positioning-wise]måske var jeg nødt til at tage lidt vind.
“Selvfølgelig var ikke alle sprints perfekte, men jeg savnede bare en lille smule hastighed, synes jeg. Jeg trænede virkelig hårdt de sidste par måneder, men det er bare let at spinde hver dag, så det gør det anderledes – jeg har ikke den hurtigste Sprintende ben i øjeblikket. “
Merlier vidste ikke helt, hvad hans tophastighed var i sprinten i dag, men Fabio Jakobsen (Picnic Postnl) fortalte De Telegraaf at han havde nået 71 km / t i den endelige ladning for linjen. Det er en tendens, der kun går opad.
”Vi vil se det senere, men i går var som 72 km / t eller noget,” sagde Merlier. “Vi går hurtigere og hurtigere hvert år.”
Mens det så ud som om Milano trak sig hen til den ubestridte Sprint King -krone på UAE Tours uofficielle 'Sprinters verdensmesterskaber' med to trinsgevinster, har Merlier udjævnet scoringen og viste dominans i de sidste to flade finish.
Philipsen er muligvis ugens taber, men kampen om all-out sprint overherredømme skulle udfolde sig senere i denne sæson på Tour de France, når alle tre af cyklingens top hurtige mænd skulle løbe hinanden i det største løb for første gang.
Alpecin-Deceuninck-manden er imidlertid langt den mest erfarne af de tre i pandemoniet, der udspiller sig i turnéens sprints som en ni-gangs vinder.
