Den italienske Matteo Fontana (Swatt Club) vandt den indledende, fire-dages Sahara Gravel Stage Race i Marokko, og gik head to head med Petr Vakoč (Canyon Cllctv) i åbning af to faser, indtil de flyttede væk på fase 3 med et betydeligt tidsforskel for GC Victory.
Payson McElveen havde en trins sejr og var aldrig væk fra podiet i de andre tre dage, hvilket satte ham tredje samlet med et 11-minutters hul over fjerde placerede Mathijs Loman fra Holland.
Thomas de Gendt, der trak sig tilbage fra en to-årti WorldTour-karriere sidste år, debuterede på Santa Vall i sidste måned, hvor han sagde “Jeg er nødt til at lære alt igen” efter at have afsluttet i top 30 i det to-dages spanske sceneløb. I Marokko endte han på tredjepladsen på trin 3, og på trods af et styrt på trin 4 var han femte samlet.
Migrations Gravel Race Runner-up Luise Valentin (nok cykling) vandt kvindernes GC, hvorvinder Maddy Nutt (LAUF) på fase 3 og holdt en solid margin efter den samlede finish i Marokko, der overhalede dronningen. USAs Sara Diekmeyer (nok cykling) akkumulerede fire tredjepladser, så de tog tredje på GC.
Deltagerne cyklede til den startende landsby Ouarzazate og begyndte 445 km-rejsen gennem Sahara-ørkenen den 25. februar. Klatringen byggede op til mere end 4500 meter, det meste af den anden dag. Bagageoverførsler blev forsynet til konkurrenter hver nat til et lokalt hotel eller nomadlejr, med morgenmad og middag ved hvert stop, og hver dag blev der afsluttet med podier på en sandklit.
“De fire faser tog os gennem betagende landskaber, på tværs af alt fra champagne -grus og asfalt til dybe sand og stenede veje,” sagde vinder Valentin i et Instagram -indlæg. “Hver fase var overraskende og imponerende på sin egen måde.”
Trin 1 var 99 km og 950 meter høje gevinst på robuste veje i Anti-Atlas-bjergene, hvor i herrenes kategori Fontana og Vakoc markerede hinanden for en sidste ørken-dobbelt ved målstregen, taget af italieneren. Tæt på seks minutter tilbage udviklede en anden sprint sig til tredjepladsen, Nathan Haas kantede McElveen på linjen.
Dronningens fase af begivenheden var dag to, der bragte 1.650 meter højde gevinst på tværs af 102 km. McElveen havde tidligt en mekanisk på det korte kursus, men brugte en endelig nedstigning til at lukke nedetid på de to ledere, hvor Fontana gentog en sprint -sejr over VAKOC.
“To faser, to sejre,” sagde Fontana på Instagram på halvvejspunktet i løbet. “Episke ruter, fantastiske landskaber og hård racing!
”Jeg kan ikke tro, at jeg endelig er i stand til at bevise min værdi efter alle op- og nedture, styrtet og skaderne i de seneste år,” tilføjede han, da han så fremad med håb om, at han ville være i stand til at holde fast ved GC -føringen til slutningen.
Derefter på fase 3's 95 km rute var Fontana i stand til at trække endnu mere tid ud og afslutte 3:25 foran VAKOC for at udskille en betydelig buffer til den sidste racedag. McElveen vandt scenegevinsten i en sprint mod Fontana, og Vakoc forblev flere minutter tilbage i en tre-rytter-jagtgruppe. Thomas de Gendt krydsede linjen i tredje med VAKOC kantede Fontanas vejholdkammerat Mathijs Loman til fjerde.
Den tjekkiske rytter, der blev nummer to på Santa Vall i februar, greb scenen 4 -sejren efter at have distanceret McElveen med 10 sekunder, Loman med 22 sekunder og Fontana med 38 sekunder.
Fontana har haft en to-nøgle to sæsoner i grus racing, med top 10'ere i to optrædener i Traka 360. Han blev tredje på Castellon Gravel Race i februar, en runde af UCI Gravel World Series, som blev vundet af Alejandro Valverde.
I kvindekonkurrencen distancerede Valentin Nutt med fire minutter for den tidlige føring på trin 1, og derefter vendte Nutt borde på Valentin for at vinde dronningstadiet med næsten 11 minutter, hovedsageligt takket være hendes faldende færdigheder fra stigninger.
Valentin tog GC-føringen tilbage på trin 3 med en 11-minutters margin til scenegevinsten og lukkede den også ud med scenen 4-sejren.
“Jeg prøvede mit bedste for at gøre løbet interessant, som med Luise førende GC havde hun bare brug for at sidde på mit hjul for at bevare sin position,” sagde Nutt i et Instagram -indlæg efter den sidste fase. “Mine angreb i modvind var forudsigeligt mislykket, og i slutningen var hun den stærkere rytter gennem det dybe sand og modvind i den sidste 10 km.”
