Hjemmeforventningerne til hurtige fremskridt fra den 21-årige franske klatrer Lenny Martinez (Bahrain Victorious) modtog et stort løft på Paris-Nice torsdag takket være sin første verdensturnés sejr på den brutalt stejle finish af La Côte-Saint-Andre.
Selvom det er alt for tidligt at sige, om franske fans 'håber, at landets lange søgen efter en efterfølger til tidligere storheder som Bernard Hinault og Laurent Fignon endelig vil blive opfyldt, giver Martinezs serie med flamboyante bjergtriumf bestemt dem fornyede grunde til at drømme.
Martinez havde allerede taget fem sejre i sine første to år som professionel med Groupama-FDJ. Men efter at have flyttet til Bahrain sejrende om vinteren, blev spørgsmålet om, hvor hans første sejr for hans nye hold skulle komme – indtil torsdag.
Femte samlet på 55 sekunder, og med de hårdeste bjergstadier, der kommer i denne weekend, er Martinez stadig en potentiel udfordrer til den samlede sejr næste søndag, og han taler nu sine chancer for at gå efter podiet.
Men for nu, under alle omstændigheder, er hans demonstration af klatring dygtighed på de lungburstingly hårde skråninger af fase 5's topmøde, der slutter mod nogle af de mest kendte ryttere i verden, allerede, at karrierevis, et stort skridt fremad, er blevet taget af Martinez.
“Det er meget vigtigt, fordi han er en ung fransk rytter,” fortalte Double Tour de France -vinderen Bernard Thévenet til Holdet. “Han er virkelig et af de store franske håb, og på torsdag viste han både stor modenhed og ambition.”
”Vi kan ikke spørge for meget af ham, men på samme tid er vi nødt til at bede om resultater – ja, han er nødt til at vinde løb,” tilføjede han. “For et par år siden begik vi fejlen ved at overlade vores forventninger til den ene side, at lade dem gå videre forsigtigt i stedet for at sætte dem under hårdhed. Lenny, men ligesom Romain Grégoire (Groupama-FDJ), ligesom Paul Seixas (Decathlon Ag2r la Mondiale), ligesom andre allerede er der, viser de, at de er op til det.”
Martinez's succes har imidlertid placeret ham under et konstant rampelys, som måske ikke er så ideelt, Loïc Segaert, Martinez's træner siden november sidste Avis, I betragtning af at han ved 21 har brug for tid til at komme videre.
“Det er utroligt, hvor meget pres der er på ham,” sagde Segaert og tilføjede, at beslutningen om at markere Martinez i Paris-Nice og en række andre store racer på hjemmebane var “delvis for at vinde franske hjerter tilbage,” efter at han afsluttede den lokale Worldtour Squad Groupama-FDJ for Bahrain sejrende sidste vinter.
“Hver gang vi kører på et løb i Frankrig, er der altid tredive eller fyrre mennesker, der står ved bussen og sang. 'Lenny! Lenny! Lenny!'
“Du skal ikke undervurdere det pres, de franske medier lægger på ham. Antallet af interviewanmodninger er næsten umuligt at tælle, og der er altid et kameramandel, der følger ham.”
Segaert sagde, at holdet allerede havde set den fase 5, der passer til Martinez, i betragtning af hans evne til at slå hårdt på toppen af en hård, stejl stigning, og at den første sigter mod ham forblev ugelange sceneløb, scene-sejre og måske en revne i Flèche Wallonne, med sin meget lignende finish som Paris-Nice's endelige stejle opstigning på fase 5, i april.
Hvad angår Grand Tour GCS, udelukkes intet endnu – og Martinez er allerede blevet den yngste nogensinde leder af Vuelta A España for to år siden i en bjergstadium i midten til Javalambre. Men selvom disse mulige langsigtede mål stadig er usikre, forbliver Martinez 'muligheder for yderligere succes i Paris-Nice meget intakte.
