Mathieu van der Poel lever sit bedste cykelliv.
Han er en favorit for Milan-san Remo, men er ikke under intens pres for at vinde som Tadej Pogačar. Han har allerede vundet seks Monument Classics og vil helt sikkert vinde endnu mere i foråret og i de kommende år.
Livet er godt, og Alpecin-DeCeuninck-rytteren ser ud til at have fundet ud af, hvordan man balanserer intensiteten af pro racing med livets små glæder. Cykling og vinder af de største klassikere er aldrig blevet tvunget på ham eller belastet ham, de er ikke en personlig besættelse, de er naturligvis en del af hans liv.
Van der Poel er sandsynligvis den eneste rytter, der kan konkurrere på lige vilkår med Pogačar lørdag, og spændingen stiger i timerne før løbet. Alligevel er Van der Poel afslappet som nogensinde som han taler til CyclingNews, L'equipe og La Gazzetta dello Sport I et eksklusivt interview og nyder en sidste kaffetur nær Antwerpen, før du rejser til Italien.
“Mit liv er ikke perfekt, helt sikkert har jeg også dårlige dage. Men jeg tror, jeg er i en alder nu, hvor jeg har nået næsten ethvert mål, jeg har sat mig selv og endnu mere,” forklarer Van der Poel.
“Det bringer mig meget fred. Alt, hvad der kommer nu, det er en bonus. Det gør det meget afslappende at race.”
“Jeg vil stadig prøve at vinde de største løb derude, et andet monument, så jeg er stadig meget motiveret. Jeg er godt klar over, at jeg er nødt til at være på 110% for at slå Pogačar. Det er altid god motivation.”
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Selvfølgelig bliver Van der Poel stadig begejstret for Milan-san Remo. Han vandt det med et tekstbogsoloangreb på Poggio i 2023. Han vil vinde den igen, især efter at have ofret sine chancer for Alpecin-Deceuninck-holdkammerat og sprinter Jasper Philipsen sidste år.
Van der Poel voksede op og så på Milan-san Remo med sin far og tidligere pro Adri og hans mor Corinne, datter af den legendariske franske rytter Raymond Poulidor.
Mathieu har den dårlige røv, hårdt som negle karakter af sin far, hans bedstefars og mors mildhed og cykling DNA fra alle tre. Han kører ikke efter penge eller berømmelse, det er netop det, han gør.
“Milan-san Remo er et af de løb, jeg elskede at se som barn, fordi du aldrig ved, hvad der vil ske,” siger Van der Poel og fanger magien i den italienske race og indrømmer, at han endda foretrækker den italienske race frem for en Paris-Roubaix-sejr i den ikoniske velodrome.
“At vinde Paris-Roubaix er super speciel, men jeg synes, at det at vinde på Via Roma er mere følelsesladet. Hos Milan-San Remo ved du det ikke, før du kommer til den sidste strækning, de sidste meter, så det gør det lidt mere specielt.”
Et sammenstød med stor navn for klassikere kendere
Van der Poel og Pogačar vil slå sammen for første gang denne sæson på Milan-san Remo.
De står derefter overfor på E3 Saxo Bank Classic næste fredag, Tour of Flanders søndag 6. april og måske endda på Paris-Roubaix søndag 13. april. Det vil være en vintage Spring Classics-kampagne og hårdt få uger til cyklingskonkurrencer.
Pogačar dominerede UAE -turen og derefter på Strade Bianche på trods af hans styrt. UAE -teamet Emirates Rider er kommet sig væk fra marts -løbene og ser så stærke ud som nogensinde. Han er den nuværende verdensmester og overtager fra Van der Poel, der slog ham i Glasgow i 2023.
Van der Poel vandt en Cyclocross -verdenstitel i begyndelsen af februar og vandt derefter Le Samyn på sin Road Race -debut. Han gik tæt på at vinde en scene på Tirreno-Adriatico og dukkede op med den 'ekstra procentdel' af den form, der var nødvendig til hans forårsklassikere og racehastighed i benene.
Sandt til karakter er Van der Poel ikke interesseret i at brænde en rivalisering med Pogačar, de har endda trænet sammen. Der er ingen skraldespand og ingen følelse af frygt, kun respekt og et ønske om at vinde de store løb. Van der Poel ved, at Pogcar kan skade ham på de længere stigninger i nogle klassikere, og derfor skal der stole på sit racefartøj, cykelhåndteringsevner og måske hans hurtigere finish.
“Jeg har et godt forhold til ham og for at være ærlig, tænker jeg ikke for meget på en rivalisering. Jeg prøver bare for mig selv at være i den bedst mulige form ved løbene,” siger Van der Poel.
“Hvis han er stærkere, som han var på turnéen af Flandern for to år siden, er det noget, du har at gøre med. Det er ikke noget, jeg kan ændre, fordi jeg ved, at jeg gjorde alt, hvad jeg kunne for at være i den bedst mulige form ved det løb. Hvis en rytter er stærkere, er det sådan, det er.”
Van der Poel indrømmer, at han bliver nødt til at prøve at gå med Pogačar, hvis de slovenske angreb på Cipressa og især på Poggio. Ellers vil Milan-san Remo straks undslippe hans greb.
Han er også nødt til at tænke på langvarig rival Mads Pedersen (Lidl-Trek), som han slog for at vinde Junior World Road Race-titlen i Firenze i 2013. On-form Filippo Ganna (INEOS Grenadiers) er også en trussel på grund af hans magtangreb og efterbehandlingshastighed, ligesom så mange andre teamledere og udenfor.
“Ganna er Ganna. I de sidste to eller tre år var han allerede en af de stærkeste ryttere på Poggio, han ser i super god form. Så han vil også være der, det handler ikke kun om mig og Pogačar,” advarer Van der Poel.
Jagter efter Pogačar på Cipressa
Van der Poel så, hvordan Pogačar og hans team forsøgte at skade deres rivaler på Cipressa -stigningen i 2024, men mislykkedes i deres intentioner. Pogačar foretog derefter to angreb på Poggio, men Van der Poel og andre jagede ham ned hver gang.
Risikoen for regn på lørdag er trukket tilbage, og der vil sandsynligvis være en svag medvind på Cipressa, hvilket betyder, at Pogačar og UAE -teamet Emirates kunne blive fristet til at forsøge at bryde rekorden på 9:19 for Cipressa fra 1996 og endda gå under ni minutter for at få et stort udvalg.
Van der Poel tvivler på, at planen ville fungere.
“Intet er umuligt. Hvis det er modvind på Cipressa, tror jeg ikke, det er muligt, men når det er fuldhalevind, er det måske det. Men helt sikkert er du nødt til at ofre hele holdet,” siger han med advarsel.
“Det afhænger også af, hvordan hold organiserer bag ethvert angreb. Hvis der er et hold, der ikke panik, holder sammen og trækker så hårdt som muligt fra Cipressa til Poggio, vil det være virkelig vanskeligt at holde sig væk.”
Van der Poel er muligvis nødt til at gå med Pogačar, hvis han angriber på Cipressa, men han er mere pragmatisk, mere af en helt, fuld gas, Poggio Attack Rider.
“Det er også grunden til, at der er så mange ryttere, der kan vinde Milan-san Remo, nogle gange kan du skjule dig hele dagen og stadig vinde,” foreslår han.
“Nogle gange er det måske endnu bedre, hvis du ikke har benene til at gøre noget på Poggio, men du prøver bare at følge et par ryttere. Du behøver ikke at passere Poggio først for at vinde løbet, det er indlysende.”
Hvis Van der Poel vinder Milan-san Remo for anden gang, skal du ikke forvente at se ham feste sent på natten i Monte Carlo. Hvis han formår at fange en sen flyvning hjem til Belgien, vil han sandsynligvis være på golfbanen søndag formiddag og nyde fred og stille af de grønne, måske smilende til sig selv, efter at han igen beviste, at Pogačar er beatable, og at han er en af de bedste klassikere i sporten.
“Golf er virkelig afslappende, og du er i naturen,” forklarer Van der Poel.
“Det er det modsatte af, hvad der sker i et løb, det er et alternativ til presset og spændingen i racing. Det er netop det, jeg har brug for efter et stort løb, det er min lille personlige belønning, uanset om jeg vinder eller taber.”
