Vind, tab eller – som sket på torsdag i Volta A Catalunya – alle undtagen træk, Primož Roglič er sjældent den mest effektive eller kommunikative af enkeltpersoner. Men for at dømme forresten flirede han og vinkede mod bekendte, da han varmet ned efter at have erobret både scenegevinsten og den samlede føring på Volta's Summit -finish, og da Low Cloud begyndte at omslutte bjergene i Montserrat, kunne der ikke være nogen tvivl om, at på Roglič var i det bedste af humør.
Det var måske kun logisk, i betragtning af at i en voldsomt taktisk finale på Montserrat-topmødet, spillede ud i en udtrukket duel over et par kilometer mod erke-rival Juan Ayuso (UAE-teamet Emirates-XRG), den røde bull-bora-Hangrohe-leder havde ikke kun vundet, men han havde nået flere mål også også.
Først og fremmest, i et spejlbillede af den to -up sprint, der havde besluttet den foregående dags fase 3 af Volta, havde Roglič slået spanjolen med næsten nøjagtigt den samme afstand, som han havde mistet 24 timer tidligere – et lille dæks bredde. Så omend med den mindste margin, sikrede den slovenske veteran samtidig sin første fase sejr i denne sæson og den samlede føring til boot, samt at sikre, at enhver tvivl om hans mangeårige evne til at udskrive hans rivaler fordampede på et øjeblik.
I den anden nær-flok sprint ved en topmøde finish distancerede Roglič og Ayuso også deres rivaler på scenemødet med yderligere tre sekunder. Det er næppe en stor gevinst, og under alle omstændigheder er det ikke en reel afspejling af den overlegenhed, de viste over resten af marken i de afsluttende kilometer, hvor Roglič var den eneste rytter, der var i stand til at reagere fuldt ud på Ayusos oprindelige angreb. Alligevel, som Roglič påpegede bagefter, for alt, hvad han og Ayuso er foran marken, for nu, har ingen af løbet to øverste GC -navne virkelig kanten på den anden.
“Vi er lige, i går vandt han lidt, i dag var det mig lidt, det er sjovt,” sagde Roglič med et grin til journalister, mens bag den lille knude af medier omkring den slovenske veteran, Ayuso trådte ud af vinderens podiumbus efter at have modtaget sin seneste Jersey som den bedste unge rytter klassificeringsleder og Silently Watpped Away til presset.
“I dag var jeg lidt bedre som en sprinter, men det er sport, det er en sprint, det er hvad – nogle gange vinder du, nogle gange mister du. Oftest er jeg bare glad for, at jeg har benene igen; de var gode nok i slutningen, og vi får se, hvordan det slutter.”
Hvis Rogličs velkendte evne til op ad bakke sprint var det, der nettet ham scenegevinst, underligt nok var det hans mindre kendte talent for hastighed på lejligheden, der fik ham føringen. I en mellemliggende sprint tidligt på trin 4 havde den slovenske snappet tre sekunder fra et første sted, som kombineret med de ti sekunder, han derefter tog i slutningen, satte ham bundet til tiden med Ayuso på GC.
”Jeg er ikke en sprinter, men jeg prøver at slå ham, i dag var jeg tydeligvis lidt hurtigere – eller løbet var lidt langsommere, kan jeg ikke beslutte,” sagde Roglič med et grin på sin egen vittighed.
Roglič og Ayuso er begge tippet til at være topfavoritter igen på Giro d'Italia, men den slovenske nægtede at blive trukket om, hvordan disse gentagne dueller reflekterer over hans langsigtede muligheder for maj.
“[It doesn’t mean] Noget, virkelig. I morgen er en hård dag, og der er flere at følge, så vi går dag for dag. Jeg tænker ikke så meget på det, hvis jeg er ærlig, sagde han. “
Roglič var meget mere kommunikativ, når det gjaldt at se tilbage på hans racing og træning indtil videre i år, og hvad denne seneste triumf betyder for ham.
”Jeg siger altid, at enhver sejr er tættere på den sidste, så det er altid rart at vinde,” sagde 35-åringen om sin 89. sejr til karrieren til dato.
“Jeg er super glad for at gøre det. Jeg var på træningslejren, og jeg satte en god træning der, og det er dejligt, at du kan vinde, fordi jeg i mit tilfælde har tilbragt tre uger på Teide og kom lige hit. Så jeg ofrede fire uger med det samme fra min familie. Det er dejligt, når du kan få noget tilbage.”
Med de to øverste navne så tæt sammen, har det aktuelle racescenarie forskellige ekkoer af Volta A Catalunya, som Roglič vandt i 2023. For to år siden hævdede han den samlede sejr ved at holde Remco Evenepoel ud med en lille seks sekunder med resten af feltet i nogle afstand fra de to øverste navne.
Så hvis man antager, at tværsvindene ikke sparker ind på fredagens flade scene gennem Empordà, Catalunyas sydligste region, er det nu tilbage at se, om Roglič eller Ayuso vil klare at lade et hul på den sidste crunch bjergstadium lørdag. Men for øjeblikket, og som Roglič sagde, er GC -slaget bare for tæt på at ringe.
