Soudal-QuickStep var engang den dominerende kraft i forårsklassikere, og monsterende modstand med flere ledere som Tom Boonen, Niki Terpstra og Philippe Gilbert til tider gennem de sidste to årtier. Men efter en katastrofal kampagne på deres hjemløb i 2024 var en andenplads finish på Gent-Wevelgem mere, end de kunne have håbet på.
Det kom gennem stjerne sprinter Tim Merlier på søndag efter en dag med total lidelse, da han udsendte Jonathan Milan (Lidl-Trek) til linjen i Wevelgem og benægtede det amerikanske hold en 1-2 finish sammen med Solo-vinderen Mads Pedersen.
Merlier var ikke engang beregnet til at starte den brutale 250 km en-dags klassiker, hans bandagede højre knæ, der netop viste, hvorfor det var, efter at han styrtede stærkt i den klassiske Brugge-de Panne kun fire dage før og krævede syning. Hans team havde dog tro, og det betalte sig.
”Efter onsdag sagde jeg til Iljo [Keisse, Soudal QuickStep DS]'Jeg vil ikke starte i dag, fordi jeg aldrig kan være klar'. Men han forlod mig på listen og bragte mig herover. Så til sidst skal jeg sige tak til Iljo, “sagde Merlier i hans flash -interview.
Med handling, der åbnede i tidlige krydsvind gennem De Moeren, fandt Merlier sig selv jagtende med holdkammerater Yves Lampaert og Louis Vervaeke, der reddede ham først, før han måtte tage sagerne i sine egne ben.
“Det gjorde ikke ondt i løbet, men følelsen var ikke så god. Efter Echelons lukkede jeg kløften alene – jeg tror, jeg dræbte mig selv der lidt,” indrømmede Merlier i den blandede zone til journalister.
“Første gang op i Kemmel var virkelig, virkelig dårlig, men efter de første plugstreet kom vi tilbage, og jeg siger til mig selv 'nu gør jeg alt sammen'. Jeg led meget, men det kom hver gang tilbage sammen og til sidst vandt jeg sprinten.
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
“Jeg er virkelig tilfreds med min andenplads i dag.”
Merlier's team stod overfor en vis kritik efter race fra Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), der mente, at ligesom QuickStep skulle have bidraget mere i at jage Solo-vinderen Pedersen, som kun sluttede 49 sekunder foran i slutningen efter en forvirret indsats bag.
Den belgiske sprinter og teampersonalet afslørede, at dette simpelthen var ned til benene, der ikke var der for Merlier, der ville have mere af en lead-out mod Milan snarere end et højere tempo efter hans tidligere kampe.
“De spurgte mig fra bilen, hvad følelsen var, og jeg sagde 'benene var ikke så gode længere', så vi var alle på grænsen,” sagde Merlier.
”Det var temmelig klart, så spurgte de, hvordan jeg ville gøre [the finale] Og hvis jeg ville sætte Paul [Magnier] foran, men jeg bad om at have Bert [Van Lerberghe] Og Paul i føringen, og vi skal bare være tilfredse med andenpladsen i dag. “
”Efter Kemmel tog vi en beslutning om at ride alle sammen, og andenpladsen var det bedste sted, vi kunne have i dag,” fortalte Soudal-Quickstep DS Wilfried Peeters til CyclingNews.
“Når Kemmelberg kommer 30 km fra målstregen, er det for tæt til at lukke dette angreb. Cirka 2 minutter var for meget, sikker med vinden bagfra, måske er det muligt, men den bedste rytter vandt i dag.”
Dette resultat fra Merlier følger fra succeser i Omloop Het Nieuwsblad og E3 Saxo Classic for det engang dominerende belgiske brostensbelagte hold, der genopbygger efter en katastrofal kampagne i deres hjemløb sidste år.
Selvom Boonen, Terpstra eller Gilbert river tingene op i de ikoniske blå og hvide trøjer, da en andenplads i Wevelgem ville have været et dårligt resultat, især for de førstnævnte, der vandt det tre gange, og tænkte realistisk fra hvor de var i 2024, burde Quickstep kun være tilfredse.
“Dette løb var et mål for holdet, og før ville dette hold måske have været skuffet over andenpladsen, men i dag kan vi være glade,” sagde Merlier.
“Vi har en andenplads, og til sidst synes jeg det bedste resultat, vi kunne have gjort,” aftalte Peeters.
“Vi har nummer to i Omloop, fjerde i E3 og nummer to her. Vi har måske ikke vundet, men til sidst, for klassikerne, har vi ikke gjort dårlige resultater.”
Abonner på CyclingNews For ubegrænset adgang til vores 2025 Spring Classics -dækning. Gå ikke glip af nogen af de brudte nyheder, rapporter og analyse fra alle de brostensbelagte klassikere fra åbningsweekend til Paris-Roubaix. Find ud af mere
