For 12 måneder siden ringede en hørbar gisp ud i løbet af presseværelset af Dwars-døren Vlaanderen, da Belgiens hjemmestjerne Wout Van Aert lå på jorden og råbte i smerte, efter at have brudt flere knogler og fik sin klassiker-sæson endte i højhastighedsulykker 67 km fra mål. Spol frem til i dag, og den samme gisp blev sluppet ud af de tusinder af belgiere i slutningen i Waregem, da de så deres helt lide et lignende mareridt, men denne gang ved at miste en Visma-Lease en cykel tre-mod-en i Sprint til Neilson Powless.
Jeg stod i den blandede zone klar til at prøve at tale med hvad af Van Aerts holdkammerater i fire-mand-bevægelsen var færdig uden for podiet, med flere spørgsmål, der er primet om, hvad et så positivt resultat på DWARS betyder til søndagens turné i Flanders, især i betragtning af deres relativt dårlige resultater på E3 og Gent-Wevelgem.
Når alt kommer til alt havde det været en næsten perfekt skærm fra det hollandske hold indtil de sidste hundrede meter. De havde brændt væk fra pelotonen med Edoardo Affini, der førte ud Tiesj Benoot, Matteo Jorgenson og Van Aert, før Berg Ten Houte, snart fangede andre, der havde brudt væk i det, der så ud til at være en dominerende sejr, da kun Powless kunne følge dem.
Mine planer blev ændret på en flash, da det, der så ud som en bestemt sejr for Van Aert, blev til den ultimative skuffelse for Visma-Lease en cykel. Powless var kommet omkring ham, tilsyneladende med lethed, og alle de positive spørgsmål blev vendt på hovedet. Hvad gik der galt? Hvad var planen i sprinten? Hvorfor angreb hverken Matteo eller Tiesj i den sidste 10 km?
Van Aert, Vismas langsigtede leder i klassikerne, tog naturligvis det fulde ansvar og afslørede, at det kun var hans beslutning at gå for ham i sprinten og bruge de to andre til at holde kløften. Han indrømmede, at han var egoistisk, at han ville have det for meget efter al den kritik og uflaks, han havde udholdt. Men det endte med at føre til hans undergang.
“Jeg var bare for egoistisk i finalen, jeg ville have denne sejr så dårligt, især efter al den kritik, jeg har været igennem, og al uheldighed sidste år,” sagde en synlig og hørbar forstyrret Van Aert.
“Jeg vil sige for en gangs skyld, at jeg tænkte på mig selv. Det var næsten det perfekte scenarie, der kom til linjen. Jeg ville bare ikke have nogen chance for, at vi rodede rundt, og at en af mine holdkammerater vandt dette løb, og det er en enorm fejltagelse.”
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Da journalister fra Frankrig, Belgien, Holland, Tyskland og Storbritannien stod op uden for Visma -holdbussen for en holdreaktion, ville du have troet, at Visma havde vundet løbet. Snart kom en forventet skuffet Visma -leder af racing Grischa Niermann op fra bussen og vidste, hvad vi alle ville spørge ham – hvad gik der galt?
“Wout var sikker på sin sprint, men i bagefter skulle jeg have besluttet, at vi ville angribe en efter en for at droppe Powless,” sagde Niermann i VRTs mikrofon og forsøgte at tage ansvaret væk fra Van Aert.
“Fordi på denne måde var det selvfølgelig på en tallerken for ham. Det kan ske, men jeg ser det som min fejl og mit ansvar for at tilsidesætte det. Vi burde have angrebet, og jeg besluttede ikke at gøre det. Selvfølgelig er jeg skuffet, fordi det var et fantastisk løb indtil den sidste kilometer.
“Dette er også en udvidelse af de sidste par uger. Det var super smukt, og vi nød det, men jeg har det ikke godt efter dette afslutning.”
Sidste år måtte Niermann bekræfte for pressen, hvordan Van Aerts klassikere var forbi efter hans brutale nedbrud. Denne gang behøvede han ikke at sige det, men at miste sprinten på den måde, han følte, som om resultatet var det samme. Hvordan kunne han hoppe tilbage fra dette?
Wout Van Aert fra Old ville have vundet denne sprint mod Powless 9 af 10 gange. Men måske begge den fysiske vejafgift af det brutale nedbrud sidste år sammen med den skade, han pådrog sig til sit knæ i et styrt ved Vuelta, for ikke at nævne det mentale pres, han har været under for at mislykkes igen på disse løb, har gjort skaden.
Van Aert var fortvivlet, da han blev tvunget til at udføre sine medieopgaver efter at have afsluttet på andenpladsen og fortælle hvert af de forskellige medier, der ventede på at stille ham de samme spørgsmål. Tredjepladsen Benoot var også der og fortalte en lignende historie, en af skuffelsen, men også han var faldet i fælden med at ville så desperat for Van Aert at vinde.
Som en af hans nærmeste venner på holdet og efter at have tilbragt tre flere ensomme uger i højden som forberedelse til klassikerne, var det forståeligt, hvorfor gamble for The Sprint blev købt ind af Benoot og Jorgenson, men de kunne ikke skjule en overvældende følelse af beklagelse.
”Vi ville bare have, at Wout skulle vinde, og vi tog de forkerte beslutninger,” fortalte Benoot til CyclingNews og Daniel Bensons substack.
“Det er, hvad det er; vi er anden, tredje og fjerde, men vi fortjente sejren – Neilson gjorde det selvfølgelig også, men vi skulle have afsluttet det.
“Jeg tror, jeg ville have, at Wout skulle vinde mere end mig selv, især efter hvad han har været igennem her og senere i sæsonen, så det gjorde os sårbare.”
Jeg så Jorgenson ankomme tilbage til holdbussen efter at have udført sine medieopgaver og fortalte en lignende historie som Benoot. Han gav heller ikke nogen illusion om, at i dag var andet end en bommert for Visma, hvor alle tre af dem undervurderede Powless mod Van Aert.
“Vi lavede et smukt løb indtil 10 km at gå, og vi besluttede at gå efter sprinten med Wout. Det var den forkerte beslutning, vi kan være ærlige om det, og vi undervurderede også Neilson, så virkelig Chapeau til ham og tillykke, det var en stor sprint,” sagde Jorgenson i den blandede zone.
Der var nuancer af Ian Stannards berømte Omloop Het Nieuwsblad-sejr tilbage i 2015, da han også kom sejrende ud af et tre-mod-en-angreb fra et af klassikernes tophold-Etixx-Quickstep. Powless kunne ikke tro, at han havde gjort det, især i det firma, han var i, men Jorgenson sagde, at han vidste, at hans amerikanske landsmand havde dette i ham.
“Nej, jeg ville ikke sige, at det er så meget af en overraskelse. Jeg kender ham; jeg ved, hvor hurtigt han er. [Neilson] er supereksplosiv, “sagde Jorgenson, før han igen fokuserede på, hvor meget af en fejl der blev foretaget.
“Wout og også bilen besluttede at gå til sprinten i stedet for at angribe. Dette er en beslutning, vi tog, fordi vi ikke var super sikre med det hul, vi havde på et bestemt tidspunkt.
“Neilson hjalp hele tiden, og vi var ganske nervøse med modvind på den sidste skød og gruppen kom bagfra. Vi besluttede at bruge Tiesj og jeg og gamble med Wout, men som jeg sagde, var det den forkerte beslutning.”
Med alt dette sagt, synes jeg ikke, at Visma-Lease en cykel skal tælles helt ud til Tour of Flanders på søndag, men hvis de ville sætte deres navn blandt Van der Poel's og Pogačars of the World, som Pedersen gjorde ved at dominere gent-wevelgem solo, måtte de simpelthen vinde i dag.
Det er svært at se ordentligt på det nu, men Benoot skinnede lidt lys på en mørk dag, da Visma “kunne udføre den plan, vi ville gøre i den kuperede zone”, som kunne være afgørende for at komme væk fra de to nævnte favoritter. Det virker som Van Aerts eneste håb om at vinde Flandern for første gang i sin karriere nu.
“Vi gjorde, hvad vi ville gøre, og gik bare væk med tre ryttere. Jeg tror, at hvis vi i morgen, fredag og lørdag ser tilbage på dette løb, får vi mere selvtillid end måske i dette øjeblik.”
Et andet år går, og et andet mareridt er kommet til at hjemsøge Visma-lease en cykel og Wout Van Aert på klassikerne.
Abonner på CyclingNews for ubegrænset adgang til vores 2025 Spring Classics -dækning. Gå ikke glip af nogen af de brudte nyheder, rapporter og analyse fra alle de brostensbelagte klassikere fra åbningsweekend til Paris-Roubaix. Find ud af mere.
