Hvis Tadej Pogačar først vil krydse målstregen i Oudeaarde på Tour of Flanders på søndag, er det nøglen at undgå en sprintfinish med Mathieu van der Poel eller nogen af hans hurtigere rivaler. Den eneste måde at opnå en anden sejr er at fjerne hollænderen på Oude Kwaremont eller andre steder på banen. Han har simpelthen ikke råd til at trække sin vigtigste rival til linjen, og han ved også dette.
For to år siden gik han solo på Kwaremont med et af de mest ubesvarede angreb, som løbet nogensinde har set. Det var brutalt, beregnet og simpelthen ødelæggende. Van der Poel var i fin form, men kunne ikke leve med slovenske straffende acceleration, før han derefter forsvandt og fortsatte overfaldet over Paterberg.
Pogačars mindeværdige sejr forviste enhver erindring af det øjeblik, han kom ustoppet i 2022, på en eller anden måde sluttede fjerde i en reduceret sprint til linjen. Van der Poel var den mand, der kom ud på toppen det år, med Pogačar synligt rasende ved afslutningen på hans manglende evne til at sende hollænderen med succes på trods af kurset på papir, der favoriserede den større og mere magtfulde rytter.
Da han vendte tilbage til Flandern 12 måneder senere var det tydeligt, at han havde lært af dette scenarie. Der var simpelthen ingen måde, hvorpå han ville lade den samme situation udvikle sig igen. Et enormt angreb og alt sammen på Kwaremont eller risikerer det på trækket ind i Oudeaarde; Svaret var altid førstnævnte af de to.
Den samme situation skal spille ud denne gang, hvis han vil slå selv med sin største rival i foråret og tilføje et ottende monument til hans samling.
“I San Remo slog han mig ganske godt, men dette er en anden race,” sagde Pogačar denne uge, da han så frem til søndagens løb på tværs af brostensbelægningerne. “Flandern er lidt mere trættende, og det bliver sværere hele dagen. Men jeg er her for at køre efter sejren, så jeg vil give mit bedste for at prøve at vinde.
”Måske kan jeg være bedre efter seks timer, men han er i super god form,” tilføjede han. “Jeg prøver bare at få lidt af et hul på et tidspunkt i løbet og prøve at bruge det. Men der er så mange muligheder, og muligheder, der kan ske på søndag, skal jeg bare gribe en og håbe på det bedste.”
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Celebrating Tour of Flanders Victory for to år siden
(Billedkredit: Getty Images)
Typisk gav den slovenske lidt væk med beskedne og beskedne svar, når han vurderede hans chancer for at få en tilbage over hollænderen. Pogačar er dog ikke ude af hævn, han fungerer simpelthen ikke sådan. Han bruger sin egen vilje til at vinde og sult efter at være den bedste til at køre ham videre. Han overvejer ikke at blive slået af en rytter af Caliber of Van der Poel – som i sin egen ret er uden tvivl en af de største klassikere i tidene – som en grund til at føle sig bitter.
”Jeg ved ikke, hvorfor jeg ville være på udkig efter hævn, når ingen gjorde noget dårligt mod mig,” sagde han om deres seneste duel på San Remo. “Det skal bare være et hårdt løb, og måske er han træt i sidste ende.”
Et hårdt løb, noget Pogačar er i stand til at sikre, at Flandern bliver på et øjeblik. Forvent uendelige eksplosive angreb, når Koppenberg, Oude Kwaremont og Paterberg klatrer, ankommer. Pogačar kan ikke lide en sprint efter den mauling, han modtog på Via Roma for bare to uger siden. Det hele er i eller intet, angriber på stigningerne og går fra rækkevidde.
Pogačar vil ikke have det hele sin egen måde, med Van der Poel foran på en lang kø af ryttere, der ønsker at forhindre ham i at vinde. Men hvis han kan skabe denne situation for sig selv ud på vejen, vil han være godt på vej til potentiel sejr.
