Der var en tid, hvor Women's Ardennes Classics Week var på forudsigelig. Ikke fordi racing ikke var spændende, eller ryttere var ikke motiverede, men fordi en rytter i en periode havde et næsten jerngreb på løbene.
Anna van der Breggen vandt flèche Wallonne i midten af ugen ikke mindre end syv på hinanden følgende gange, såvel som Liège-Bastogne-Liège tilbage til ryg i sine to første udgaver og Amstel Gold Race en gang. Hun gjorde kun tredobbelt en gang, i 2017, men den mere eller mindre garanti for, at hun ville vinde flèche hvert år, og være der eller der i de to andre løb, gjorde hende til den ubestridte dronning af Ardennes og karakteriserede virkelig, hvad disse løb var.
Hendes fuldstændige kontrol over flèche Wallonne sluttede kun, da hun – midlertidigt – trak sig tilbage; Ellers, hvem ved, hvor mange hun måtte have vundet i træk, og i de andre løb, var det kun en håndfuld ryttere, der kunne bedre: flerårig rival Annemiek van Vleuten, Kasia NiewiaDoma og hendes daværende teammate Demi Vollering.
I 2021, året, hvor Van der Breggen ville gå på pension, tog Vollering hendes første Liège-Bastogne-Liège-titel og syntes at bekræfte, hvad der havde været i værkerne i lang tid: Vollering skulle være den nye Anna van der Breggen, en specialist i sceneløb og Ardennes og Sd Worx's nye talisman.
Og i et stykke tid fungerede den planlagte rækkefølge. Van der Breggen trak sig tilbage og tog en rolle i holdbilen, og hun ville fortsætte med at føre Vollering til sceneløbssejre, en Tour de France Femmes -titel og hendes egen Ardennes Triple i 2023. En ny dronning af Ardennes var her, passende i form af den tidligere Rulers Apprentice. Alt fulgte scriptet.
Indtil i år er det.
Det skyldes, at Anna van der Breggen gjorde et uventet afkast fra pensionering, og Demi Vollering forlod SD Worx-protime for FDJ-Suez, pludselig vendte ting på hovedet og gjorde disse to ryttere, bygget i den samme form og DS-Rider i tre sæsoner, rivaler og konkurrenter igen. For første gang er Vollering ikke her for at lære af og efterligne van der Breggen; Hun er her for at slå hende.
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Denne rivalisering og hvordan de to måske matcher, har været en af de mest efterforstillede fortællinger om sæsonen, og det er indstillet til at nå et rigtigt højdepunkt på Ardennes-klassikere, begge rytteres stampende grunde, og hvor sammenstødet vil være mest koncentreret, foran sceneløbene, hvor der vil være en bredere konkurrence. Deres tidligere møder var opvarmninger; Denne Ardennes -uge, i deres foretrukne terræn, er den rigtige aftale.
Så hvem kommer ud på toppen?
Det ville være let at lægge alle dine æg i den vollerende kurv i betragtning af hendes all-round styrke, som kun ser ud til at blomstre i hendes nye farver på FDJ-Suez. Ligesom Van der Breggen engang var, er Vollering den dominerende rytter for kvindernes peloton, og det er ofte svært at se forbi hende i løb, der passer så godt til hendes evner.
Efter nederlag i alle tre Ardennes sidste år har hun taget en anden vej for denne periode i 2025 for forhåbentlig at afværge noget af den træthed, der kostede hende sidste forår. Hun sprang over de brostensbelagte klassikere til højdekampen, så hun kommer ind i denne uge frisk og sandsynligvis stærk.
Hun stiller op sammen med Juliette Labous og Évita Muzic, der også sluttede sig til hende i højden og var MVP'erne bag hendes Strade Bianche -sejr. En anden FDJ -teamwork masterclass i flèche og/eller liège synes ikke usandsynligt.
Den anden ting, der går i Vollerings fordel, er, at hun i de lejligheder mødt Van der Breggen indtil videre, hun vandt begge gange, først på Setmana Valenciana og derefter på Strade Bianche. Vollering har været stærkest indtil videre, Van der Breggen finder stadig sin vej i kvindernes peloton. Det ville være den lette måde at se på det på.
Men cykling er ikke let, og selvom det er simpelt, er det sandsynligvis også et alt for forenklet syn på situationen. Vollering er muligvis det åbenlyse valg, men Anna van der Breggen er en meget alvorlig konkurrent til disse løb, og det ville ikke være nogen overraskelse at se hende vinde mindst en.
For det første, mens Vollering har vundet i deres tidligere sammenstød, er Van der Breggen kommet utroligt tæt på: tredje på Valenciana og derefter nummer to på Strade Bianche. Det er virkelig ikke som om Vollering har været Miles stærkere end hendes tidligere sportsdirektør, og heller ikke Van Der Breggen har virkelig brug for meget tid til at komme op i tempo.
Hun har ikke urolig resultatarket meget siden Strade Bianche, men hun blev faldskærmet til Flandern fra højden lejr og straks tog 11. plads. Enhver opfattelse af, at hun ikke er op til bunden med det aktuelle niveau, kan let afskediges, og det er i løb, som hun måske ikke elsker eller ikke passer til hende. Ardennes er hendes territorium, hun elsker dem, hun trives i dem. Hvis hun kan tage podier andre steder, ser det ud til at være åbenlyst, at hun kan vinde her. At vide, hvordan man vinder, er ikke noget problem; Hun er meget bevist på det, så det er mere et spørgsmål om styrke, og skiltene indtil videre er meget lovende.
Hvad mere er, Van der Breggen lærte bogstaveligt talt at volle, hvordan man løber og vinder disse løb, forme sin karriere fra en Parkhotel-sprinter til en klatrer i verdensklasse, først som mentorholdskammerat og derefter som direktør. At kende hinanden går begge veje, og Vollering vil kende nogle af Van der Breggen's fortæller også, men når det kommer til Ardennes, skrev Van der Breggen virkelig bogen, og Vollering læser stadig fra den. Det vil helt sikkert være en fordel.
Et centralt element at huske dog er, at disse Ardennes handler om meget mere end denne ene rivalisering, og både Van der Breggen og Vollering vil sandsynligvis finde et stærkere, større sæt konkurrenter end normalt.
I år ser flere ryttere end nogensinde ud til at målrette Ardennes af en række forskellige grunde. At toppe for Ardennes klatrer passer bedre med et angreb på Vuelta og Giro end at sigte mod de brostensbelagte klassikere, og ryttere som Lotte Kopecky og Elisa Longo Borghini føler sandsynligvis, at de har krydset disse løb allerede; Det er tid til at jage et andet monument på Liège.
Det vil ikke kun handle om Vollering og Van der Breggen, og de bør ikke bare tage for givet, at de muligvis dominerer proceduren. At se på kun hinanden ville være en fejl.
Uanset om løbene kommer ned til en to-rytter kamp eller en større kamp, kan vi dog være sikre på, at både Vollering og Van der Breggen vil være der. De er begge for stærke, for motiverede og for specialiserede i disse begivenheder til ikke at.
Van der Breggen, der vender tilbage til sine dominerende måder, lyder måske som om det er for godt til at være sandt, men det gjorde også vindende flèche Wallonne syv år i træk, før hun gjorde det. Vollering er sandsynligvis på vej til Ardennes og tænker, at dette er en anden chance for at stemple hendes autoritet efter Strade Bianche og inden sceneløbene, men hun skulle se hendes landsmand som en alvorlig trussel.
Lærlingen blev mesteren, men den historie blev vendt på hovedet i år, og Van der Breggen er klar til at genvinde sin titel.
