Indtil omkring kl. 16.07 centraleuropæiske tid på fredag, var der lidt status i vejen for det, der ser ud som en uundgåelig, historisk tredje mænds Ardennes -klassikere, som blev krævet af Tadej Pogačar i den kommende uge.
Indrømmet, verdensmesteren har 713 kilometer og cirka 16 timers racing i vejen for at opnå denne bedrift med at vinde Amstel Gold Race, La Flèche Wallonne og Liège-Bastogne-Liège i samme sæson, og hvis det var så let, ville han allerede have afsluttet hat-trick i sin illustrerede karriere.
Men efter mere end at imponere over hans Paris-Roubaix-debut, Tour of Flanders og Milan-san Remo, på terræn og parcours, der til de fleste regerende turné de France-mestre siden Eddy Merckx og Bernard Hinault ikke har været en mulighed for at konkurrere om, så lad det være til at udfordre til sejr i alle tre, er Pogačar nu ind i Calendar, som måske har været til ham bedst.
Der vil ikke være nogen helvede pavé som i det nordlige Frankrig, han har ikke kun to stigninger til at prøve at droppe alle, som han gjorde – og ikke kunne gøre – på den liguriske kyst, og der vil ikke være en lige så fænomenal Mathieu van der Poel at kæmpe med: Ardennes i Wallonia og Limburg så ud til at være Pogačars legeplads.
Det var indtil sent på eftermiddagen fredag i Belgien, en rytter, der donerede en gylden hjelm, der låst sig fast på rattet på Wout Van Aert op ad Moskesstraat og burst de Brabantse Pijl i livet – en bestemt Remco Evenepoel.
Tilbage fra konkurrence, 188 dage efter, at han sidst kørte på Il Lombardia, og tilbage fra en brutalt hård mental og fysisk bedring, efter at han var blevet dør i december og ødelagde hans skulder, blandt andre skader, var den olympiske mester vendt tilbage lige i tide til at udfordre Pogačar for Ardennes Crown.
Kun Van Aert kunne bo sammen med ham gennem den sidste 50 km af fredagens en-dages løb, hvor den sidste mand stod Joe Blackmore, der gav det hele, indtil han blev droppet, og resten af Peloton vakler i hans kølvandet.
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Evenepoel havde allerede afsluttet et mere end vellykket comeback, hvilket bekræftede, at hans træning havde været effektiv, og at han var i form foran den første face-off med Pogačar på Amstel. Han behøvede ikke at slå Van Aert i finalen for at bevise, at han faktisk ville være en udfordrer, men det gjorde han.
Ledede Sprint-á-deux fra fronten efter at have animeret den tre og en halv time med racing, eksploderede Evenepoel i sin sprint og holdt sin kæmpende landsmand for at tage sejr. Han var tilbage, og ligesom han aldrig havde været væk.
Det var en følelsesladet scene i slutningen i Overijse, hvor den belgiske dedikerede triumfen til en sen ven af hans familie, mens han også anerkendte, hvordan tingene havde ændret sig foran trioen af løb fra denne søndag til den næste.
“[Amstel Gold Race] er lidt længere, så det vil være en anden race. Jeg bliver nødt til at skjule lidt mere og bare være smart. Det vil være anderledes taktisk og også i en anden flok, “sagde Evenepoel, før han korrigerede sig lidt.
“Nå, ikke for anderledes, men der er en fyr, der vil ændre dynamikken i løbet sandsynligvis,” henviser selvfølgelig til Pogačar, “så det er op til mit hold og mig at få det bedste ud af det og prøve at gå til sejren igen.
”Jeg vil sandsynligvis gå lidt højere i [favourites] rangerer i dag, men jeg ville aldrig sætte mig selv i dette øjeblik over Tadej, måske bare under ham.
“Efter i dag vil alle se på Tadej og mig,” sagde Evenepoel til belgiske medier efter hans følelsesmæssige tilbagevenden. “Og sammen med UAE vil der være lidt mere pres for at kontrollere, men vi er ikke bange for det. Det er sådan, vi kan lide at løbe.”
Inspireret af Pogačar og van der Poel's Duels i foråret
Nogle kalder det måske arrogant at allerede placere sig tæt på Pogačar, men Evenepoel er en af de få ryttere, der er værd at gøre det, ligesom Van der Poel var før deres trilogi af showdowns på de første tre monumenter i sæsonen.
Han er en del af den elitegruppe ryttere i denne nuværende generation, der truer listen over hele tiden med en-dages storheder, med hans 2022 Road Race World-titel, Olympic Road Race Gold Medal og to monument triumfer, der allerede beviser netop det. Det er en liste over resultater, der er gjort desto mere imponerende, når du overvejer hans GC- og Time Trial -succeser gennem årene.
Men hans pointe om raceafstanden, både i Amstel og Liège, er måske den vigtigste. De er ikke 162 kilometer lange test, som det var på fredag, men i stedet næsten 100 km længere længere. Han vandt sidstnævnte to gange før på kun to forsøg, så han ved, hvad denne indsats kræver, men det er stadig et stort spørgsmålstegn, om han kan klare det bag den slovenske.
Pogačar udmærkede sig over langdistancen i San Remo, Flanders og Roubaix, og med mere højdeforøgelse hos Amstel og Liège end alle disse racer, og jo længere, stejlere klatrer, der er bedst egnet til hans eksplosivitet, er han klar til at se mere dominerende ud.
Evenepoel har naturligvis holdt øje med alle de store løb; Han er trods alt en cykelfan, og på trods af at han så netop, hvilke niveauer Pogačar og Van der Poel var på, er han overbevist om, at han kan opbygge sin form for at leve på den samme arena for ekspertise.
“Selvfølgelig var altid Mathieu og Tadej at være i Flandern temmelig speciel at se, og det gav mig motivation til at skubbe mig selv i træning og prøve at finde et bedre niveau til at konkurrere med dem,” sagde Evenepoel til pressen torsdag.
“Det er inspirerende at se [Pogačar] Race, men jeg er også nødt til at huske, at han er en konkurrent på cyklen med en anden trøje, og jeg er nødt til at prøve at slå ham, hvilket naturligvis er meget vanskeligt, men det er noget, som holdet betaler mig for.
“Jeg prøver bare at lære, når jeg ser ham løbe, og jeg vil ikke sige analysere, fordi jeg ikke er så smart. Men selvfølgelig skal du være fokuseret på dig selv og prøve at være den bedste version af dig selv – jeg tror, det er den eneste måde, jeg kan gå og prøve at slå ham og dem til turen.”
Pogačar ser ud til at blive tredje mand for at gennemføre ikonisk tredobbelt
Pogačar ser ud til at blive den tredje mand, der afsluttede Triple på Ardennes Classics, efter Philippe Gilbert i 2011 og Davide Rebellin i 2004. Han var på vej til den historiske bedrift for to år siden efter at have domineret både Amstel og Flèche for hans jomfrugevinster i disse racer, det var året, da han styrtede og brød sin wrist i Liège.
Evenepoel fortsatte med at vinde La Doyenne for anden gang den sæson.
En kamp i Ardennes, og specifikt Liège, mellem de to moderne storheder, er noget, cykelverdenen har længt for, siden de begge viste, hvor egnede de vigtigste stigninger af La Redoute og La Roche Aux Faucons var til deres evner.
Men efter Evenepoels styrt ved Itzulia i 2024, Pogačars styrt under Liège i 2023, og verdensmesteren, der trak sig ud før 2022-udgaven efter afgangen til hans partner Urška Žigarts mor, er det en duel, der endnu er gået uset i Belgiums fransktalende region.
Med Evenepoel indstillet til at race Amstel for første gang på søndag, og begge mænd planlagde til en optræden på alle tre, skulle vi endelig få at se, at kamp spiller ud, omend med stjerne af belgierens skade. Men med yderligere to løb under sit bælte er Evenepoel overbevist om, at hans topform kan ankomme i tide til hovedbegivenheden på Liège.
“Jeg er den type fyr, der kan lide lidt mere i et løb end i træning,” sagde Evenepoel efter Brabantse Pijl.
”Jeg tror, jeg virkelig havde brug for det [Brabatse Pijl] For at finde nogle svar på alle de spørgsmål, jeg havde, og vi havde i holdet. Jeg tror, at mange spørgsmål er blevet besvaret, og det er en stor lettelse med denne sejr.
“Der er også nogle nye kapitler, der er ulåst med at vinde en sprint mod Wout, så det kan kun give mig en masse selvtillid og et stort løft til søndag og næste uge.”
'Sandsynligvis den bedste siden Merckx'
Naturligvis var Evenepoels sidste løb mod Pogačar på Il Lombardia tilbage i oktober, da verdensmesteren satte på en udstilling og angribede på Colma Di Sormano for at vinde solo med en massiv margin på 3:15 foran belgieren, der soloede til det andet.
Så det er fair at sige, at hvis han forventedes at være i lignende form som den dag, ville selv Evenepoel kæmpe for at matche Pogačar i bakkerne; Men med en brutalt hård blok af racing fra Flandern til Roubaix i benene, kunne den slovenske endelig være trættende?
Historien antyder nej, med Pogačar, der for den sidste fire sæson, at han trives lige igennem fra januar til oktober, når vejsæsonen slutter, men den brutale dag på Roubaix er noget, han endnu ikke har oplevet på vej ind i Ardennes og måske har gjort nok for at bringe Evenepoels niveau nærmere.
Afslutningen af Amstel Gold, der vender Cauberg tilbage til sin tidligere plads, da den sidste stigning giver også en interessant udvikling, med Pogačar den tunge favorit til at håndtere et morder -slag på den korte stigning – hvis han ikke allerede har droppet alle.
Evenepoels sprint er bedre end forventet, hvis han kan overleve det uundgåelige angreb, Pogačar vil montere gennem 250 kilometer, men selv Van der Poel i form af hans liv kunne ikke holde på, da vejen fortsatte med at gå op ad bølgerne.
Den olympiske mester ved, hvad han er i mod, og respekterer Pogačars ejerskab af titlen – Bedste rytter i verden, men den krone er en, han kæmper for at snappe fra den slovenske, før de kalder tid på deres karriere.
“Selvfølgelig [Pogačar] er sandsynligvis den bedste rytter, der har været siden Merckx, “sagde Evenepoel.” Så det er op til os og jager den position. “
Denne jagt starter på søndag på Amstel Gold og fortsætter videre til Liège og derefter til Tour de France i juli. Det er en mægtig udfordring, men Evenepoel kan hente inspiration fra det engelske fodboldhold, han støtter, Arsenal, hvilket gør det til Champions League-semifinalen for første gang siden 2009.
Og når det lidt tunge-i-kind-spørgsmål om, hvorvidt han troede, det var mere sandsynligt, at Arsenal ville vinde Europas topklubfodboldturnering, eller han ville besejre Pogačar på Liège-Bastogne-Liège, svarede han som kun Remco Evenepoel kunne: “Nå, Liège er stadig en uge væk, så jeg stadig kan forbedre tre andre racer. Så lad os sige, at Arsenal Win the Champions Lea og jeg vil vinde Liège, så jeg kan forbedre i tre racer.
