Det så ud til at være et andet varemærke Tadej Pogačar -sejr. Med over 40 km tilbage i Amstel Gold Race udførte verdensmesteren sit festtrick; Han mærket på hjulet på Julian Alaphilippe (Tudor), red væk fra pelotonen og stadig siddende, kystet solo op ad vejen. Ingen reagerede. Gap ballonede ud til mere end 30 sekunder. Sejr ville helt sikkert være hans.
Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) og Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) havde andre ideer.
I løbet af den næste time, da den slovenske angreb alene, byttede parret gennem sving og klappede kløften tilbage. Inden længe kunne de se Rainbow Bands foran dem, og Pogačars hoved flippede ængsteligt tilbage for at spore hans chasers.
Den umulige så så uundgåelig ud. I et øjeblik, der sjældent blev set, blev verdensmesteren fanget. Trioen kørte sammen for 8 km ind i finalen, hvor de sprint mod vinden og kastede deres cykler i en foto-finish. Skjelmose, mod de olympiske og verdensmestre, opstod den mest usandsynlige af vindere. Pogačar hentede andenpladsen.
”Det var et rigtig godt løb,” fortalte UAE-teamet Emirates-XRG-rytteren medierne bagefter. ”I sidste ende var linjen fem meter for langt.
”Da jeg og Alaphilippe gik, håbede jeg, at han ville blive længere hos mig sammen, og at vi kunne gå længe, men måske var vi for begejstrede med det første angreb. Siden da prøvede jeg at forpligte mig alene, men når Remco sluttede sig til Skjelmose, var de to.
”De sidste 15 km var en virkelig stærk modvind. Jeg kunne ikke gøre kløften større. Jeg besluttede slags at vente på dem og prøvede at slå dem i en sprint, men det var en smule spil og andenpladsen til sidst.”
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Af de tre ryttere havde Pogačar udholdt den mest intense tidsplan for den tidlige sæson. Sejre i Strade Bianche og Tour of Flanders kom blandt podiumfinish i Milan-san Remo og Paris-Roubaix, hvert løb et mere end 200 km slog i benene. Skjelmose havde haft mere end en uges hvile, siden han endte på femteplads i Itzulia Basque Country, og Evenepoel havde kun kørt en gang hele året, og kom sig efter en skade for at vinde de Brabantse Pijl fredag.
Den jagende duo's friskhed kom frem, hver gang vejen gik op ad bakke. ”Jeg vidste, at de på de stigninger kom nærmere, så jeg forsøgte at accelerere altid på toppen og på bunden,” sagde Pogačar.
”Som jeg sagde før, når det var 15 km at gå, var det lidt ned ad bakke og en super stærk modvind. Det var her jeg betalte mest for alle bestræbelser før. De kunne rulle gennem lidt med de to sandsynligvis og få lidt tid der.”
Hans 30-sekunders fordel, der blev udjævnet til nul, Pogačar accepterede sin skæbne og bremsede for at vente på hans forfølgere inde i de sidste 10 km. Der ville ikke være nogen gentagelse af hans 28 km solo -sejr på Amstel Gold Race for to år siden. I stedet skulle han bakke sin sprint, en uforudsigelig risiko efter 255 km racing.
”Jeg forventede [Evenepoel] at være stærk. Han viste alle igen, at han er i topform, men til sidst var Skjelmose den stærkeste i dag i den sidste sprint, ”sagde Pogačar bagefter. Ærlig i nederlag var verdensmesteren den første til at lykønske dansken efter linjen.
Det har måske ikke været starten på Ardennes Classics, som Pogačar havde håbet på, men med La Flèche Wallonne onsdag, og Liège-Bastogne-Liège en uge væk, vil han snart have en chance for hævn.
