Wout Van Aert (Visma-Lease A-cykel) har været fraværende fra Strade Bianche siden 2021, hvor belgieren i stedet fokuserede på at prøve at vinde et af de brostensbelagte monumenter, turnéen til Flanders eller Paris-Roubaix og gå mod højde i marts, ikke tuscany.
Men på søndag vender han tilbage til de hvide grusveje og Piazza del Campo i Siena, hvor vi vandt den fantastiske italienske en-dags klassiker i 2020, som Toscana's Sterrati-skuespil vært for fase 9 i Giro d'Italia.
Det er en stor chance for Van Aert, efter at han blev tvunget til at vokse til bedre form, med sin tilgang til Giro hæmmet af en infektion, hvilket fik ham til at gå glip af en betydelig del af træning efter at have afsluttet sin klassikerkampagne.
Han har endnu ikke været i stand til at vise sit bedste, som har set ham vinde 12 Grand Tour -faser gennem hele sin karriere, men Van Aert lovede at give denne weekend med hårde, punchy scener en fuld gasindsats.
“Jeg har det godt. Det må jeg sige [stage 7] var en god dag for mig. Jeg nåede målstregen ganske godt, selvom det var en vanskelig fase. Så jeg er glad, ”sagde Van Aert til CyclingPronet Før trin 8, med hans form fortsat forbedres.
“Selvfølgelig tænker jeg på grusstadiet, men jeg tror, at med min nuværende form, ville det ikke være smart at gamble på en scene, fordi det heller ikke er en given, at søndag er en god chance.
“Det er grusveje, men også super vanskeligt terræn i Toscana. Så ja, jeg vil give det et dobbelt forsøg i weekenden.”
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Den første halvdel af dette løfte blev afsluttet under åbningen 53 kilometer fra den op-og-ned-vej fra Giulianova til Castelraimondo lørdag. Van Aert prøvede flere gange at flygte i en tidlig afbrydelse, før han faldt på den første kategoriserede stigning, vel vidende, at det ikke ville være hans dag.
“Gør interviewet hurtigt, fordi det snart vil være mørkt,” sagde Van Aert til Nieuwsbladefter sigende i godt humør i slutningen.
“Det tog lang tid for udbruddet at komme sammen. Jeg prøvede, men det var ikke nok til virkelig at komme foran. Fra det øjeblik, vi kom til bjergrigt terræn, havde jeg allerede besluttet i mit hoved, at jeg ikke ville prøve mere der.”
“Du vidste bare, at mange mennesker ville komme ind i den udbrud. Jeg indså hurtigt, at det kun ville fungere på denne stigning. Så mine forsøg var lidt imod min bedre dømmekraft.”
Belgieren gav også et indblik i, hvor svært det var at komme ind i pausen, som Luke Plapp (Jayco Alula) til sidst tog Solo -sejr fra, efter at have startet dagen usikker på, hvordan det ville sammenligne med den rasende kamp, der altid følger på Tour de France.
“Der er 200 mænd, der kører her, hvoraf 150 ønsker at komme ind i den udbrud, så det giver mening at de hopper på hinandens hjul, hvis nogen vil flygte,” sagde Van Aert.
“Det er hvad jeg ville gøre. Jeg lykkedes bare ikke. I sidste ende må det have været mændene med de bedste ben, der kom foran.”
Nu har Van Aert en uden tvivl bedre chance på en rute, der ligner en, han har sejret før før, men dette er ikke den monumentvindende, verdensskårende Wout Van Aert, der medvirkede i hele sæsonen for fem år siden, men en ikke fuld styrke og måske mindre selvsikker version af den samme rytter.
Han ser ruten som mere end en værdig hyldest til det 215 km en-dages løb, især i betragtning af dens kontekst med at lukke det, der har været en vanskelig første uge med Grand Tour Racing.
“[It’s]Virkelig vanskelig. Det er en fuldgyldig Strade Bianche, ikke en 'genindspilning af', som du undertiden har i større ture, “fortalte Van Aert til Nieuwsbladi et tidligere interview.
Mens andre håbefulde grusstadier muligvis bliver tvunget til at forblive på GC -lederpligt, har Van Aert fået loven til friheden til at gå og jage for den scenevinder, han desperat ønsker, uden behov for ham at ofre sine egne chancer til hjælp for Simon Yates 'ambitioner.
“Jeg har en gratis pasning til at hoppe ind i en afbrydelse,” men om det vil være en så let opgave i 112 km forud for den første sektor er et “godt spørgsmål”, ifølge den tidligere Strade -vinder “Jeg har stadig tid til at tænke over det.”
Hvor selvsikker finder Visma-Lease en cykel af Van Aert pludselig og finder sit bedste? Svarene fra DS Marc Reef til den belgiske avis antyder, at de er mere håbefulde end at sikre, at han endnu en gang erobrer Via Santa Caterina og ankommer til Siena sejr.
“Wout er bestemt ikke hans gamle jeg endnu,” fortalte Reef til Nieuwsblad. “Jeg kan ikke sige, hvornår vi ser ham igen, men med en stor mester som ham kan ting heldigvis gå meget hurtigt.”
