I det næstsidste vejløb i hans 14-årige professionelle karriere gik Romain Bardet igen på angrebet og sprang væk fra pausen ikke kun i forfølgelsen af en måske usandsynlig sejr, men at nyde spændingen ved at lede løbet en gang til. Og hvad en scene at gøre det på, med tre hors-Catégorie opstigninger pakket i 131,6 km racing på scenen 7 i Critérium du Dauphiné.
“Jeg ved ikke, om det var panache, jeg tror, det var mere et desperat skridt. Men når du kan hygge dig, er du nødt til at gribe disse øjeblikke. At være på fronten af løbet var også en måde at takke alle for den kærlighed, jeg har modtaget, både denne uge og i mange år,” sagde Bardet efter scenen.
Bardet sluttede med sin picnic-postnl-holdkammerat Juan Martinez, der sluttede sig til angrebene på den første stigning i dagen, Col de la Madeleine, for at komme sig ind i en 15-rider udbrud. Pausen havde etableret et hul på et minut til pelotonen, da de sprang den ikoniske opstigning. Da de nærmede sig toppen af Col de la Croix de Fer, var pausen imidlertid blevet whittled ned til ni ryttere, med deres fordel reduceret til kun 10 sekunder.
”Det var en god scenerute for mig i dag, og jeg følte mig bedre end jeg gjorde i går. Jeg ville virkelig gå efter det og gå alt ind og have det sjovt, men jeg vidste fra begyndelsen, at det ville blive en super hård dag. Det var godt at have Juan i gruppen med mig, men vi fik aldrig for meget af en kløft. Da det var tæt, angreb jeg på toppen af Croix Fer. Sidste gang på disse veje. ”
På typisk barnetmode gjorde han sit skridt til at fortsætte solo ved nedstigningen. Det var trods alt sådan, at han hævdede sin første sejr til Tour de France Stage.
”At passere alene i føringen i Saint-Jean-de-Maurienne betød meget for mig, det var her jeg vandt min første fase på Tour de France, i 2015.”
Den 34-årige franskmand fortsatte på solo, jublet af fans, indtil han blev rullet ind med 13 km at gå. Han ville i sidste ende krydse linjen over 12 minutter bag scenevinderen og raceleder Tadej Pogačar (UAE-team Emirates-XRG), men resultatet var ved siden af punktet.
”Med mit nuværende niveau kunne jeg ikke have gjort meget mere i denne Dauphiné, men jeg kan godt lide den måde, jeg gav det hele. Jeg har aldrig kørt for at være på podiet, det er mere en personlig søgen. Under alle omstændigheder har jeg det godt med det, jeg opnåede i dag, og jeg vil også have det godt mandag formiddag.”
Sammen med sin far Philippe på podiet blev Bardet uddelt for den mest bekæmpende rytterpris for hans indsats.
Mens Bardet officielt går på pension fra racing efter søndagens sidste fase på Dauphiné, går han ikke væk fra sporten. Han vil være på Tour de France, denne gang på en moto, der leverer sin ekspertise til Eurosport i den anden uge.
