For lidt over 24 timer siden modtog Sam Watson et opkald, der ville vende hans sommerplaner på hovedet. Han var hjemme i Leeds og nød et par dage fra cyklen efter at have vundet en britisk national titel. Pludselig ringede hans telefon. Hvordan kunne han have lyst til at gå til Tour de France?
”Først og fremmest er det lidt,” blodig helvede, klem mig ” – lidt som om jeg drømte. Så sluttede jeg opkaldet, og jeg var lidt stresset, at jeg var nødt til at pakke kufferten og komme til lufthavnen,” siger han. ”Det var lidt af en sen call-up.”
Sent var en underdrivelse. På intet tidspunkt i år var Tour de France blevet drøftet som en del af 23-årige planer. Han var ikke engang på Ineos Grenadiers lange liste indtil i sidste uge, før de britiske nationale mesterskaber, hvor han fortsatte med at placere nummer to i tidsforsøget og først i vejløbet, solo til linjen med et endeligt raid.
Så hvorfor er den britiske mester blevet kaldt op så sent til turen? ”Forskellige grunde,” siger han. ”Jeg er i god form. Jeg vil være ærlig, swifty [Ben Swift] skulle være her, og jeg tror ikke, han har det godt, så det er lidt af en skam for ham. “For Watson,” er det lidt af en drøm “.
(Billedkredit: Getty Images)
To dage foran Grand Départ i Lille, er han klædt i byttet af sin seneste sejr: en frisk, hvid trøje, bæltet med de britiske bands. At bære det på turen er en “spandliste ting at gøre”, siger han, men han giver ingen fornemmelse af at blive overvældet af lejligheden. I stedet har Watson en usædvanlig ro for en rytter, der er ved at debutere i turnéen – mest fordi han har haft lidt tid til at opbygge nerverne.
”Sandsynligvis har nogle fyre brugt næsten hele året på at bekymre mig – jeg ved ikke, om de er stresset over det eller ej, men det er altid på bagsiden af deres sind. Mens jeg er helt stressfri,” siger han med et smil.
Det hjælper, at Watson ikke er fremmed for sene opkald. I april blev han droppet ned i Tour de Romandie med 24 timers varsel – og endte med at vinde Prologue Time Trial og tjente sin første WorldTour -sejr og lederens trøje. ”I går var jeg ude af at træne i Andorra,” sagde han på det tidspunkt. ”Og her er jeg med en sejr. Det er temmelig specielt.”
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
En gentagelse af denne succes er usandsynlig på lørdagens åbningsstadium i Lille, en dag, der er skræddersyet til de rene sprinter. Stadig er Watson overbevist om, at der vil være muligheder for ham på sin debut.
”Selvfølgelig har jeg ambitioner og ideer. I denne første uge er der nogle ganske gode faser for os alle, så jeg vil bare gå derude og prøve at vinde,” siger han. “Der vil være lidt frihed, ikke hver dag, men der vil være en vis frihed til at kæmpe og gå efter det.”
Mere end et årti efter at han så på et hjemmebane i Yorkshire, er Watson nu en del af det samme karneval. Han kaster sit sind tilbage til sit 12-årige selv.
”Jeg kan huske, at jeg stod ved siden af vejen og påpegede ligesom G [Geraint Thomas] og [Mark] Cavendish, ”siger han.” Nu er jeg i et hold med G … Jeg er aldrig rigtig, selvom jeg ville være holdkammerater med ham, der kæmper for Tour de France sammen med ham. Det er temmelig surrealistisk. ”
