De sidste 18 måneder har haft flere vendinger end en tv-melodrama for to-gangs amerikansk grus nationalmester Lauren Stephens. Efter 12 år racing med UCI-hold, primært på vejen, begyndte hun på et uafhængigt program for at starte sin off-road-kampagne fra 2025 og derefter sætte de mange stykker sammen for at lancere sit eget multi-disciplin-team, Aegis Cycling Foundation.
Der er ingen mangel på sejre og race-podier for Texan, fra at vinde Pan American Road Race Championship, der tager back-to-back GC-sejre på UCI-niveau-turnéen i Gila, to titler på Gravel Worlds i Nebraska og et par titler på Elite Women's Gravel Nationals. Hun vandt også Levis Granfondo The Growler i år på en solo -afbrydelse og dominerede Tour de Bloom til GC -titlen.
Før og efter startlinjen har hjulene dog vendt sig til at “hjælpe med at udvikle kvindelige ryttere” og give tilbage. Det var på turné i Gila, at Aegis Cycling Foundation 'Mixed Team' debuterede, med Emma Langley sammen med at tage tredje samlet.
Stephens bekræftede overfor CyclingNews At holdet, der opgraderede fra klubstatus til USA Cycling Domestic Elite før USPRO Road Championships i maj, bliver omdirigeret til næste trin racing i 2026, med en større liste og større mål
“For ryttere som Emma Langley og jeg er dette vores næste skridt at give tilbage til kvindelige ryttere og hjælpe CyclingNews.
“Jeg har altid ønsket at starte et hold. Sidste år forsøgte jeg at sammensætte tingene i 2025, og det kom bare ikke sammen. Det er ikke let at finde kontanterne til at køre et hold, og for Gila og Tour de Bloom fik jeg tilbudt muligheden for at sætte et sammensat team sammen med pengene bag det, og vi har bare fortsat med at opbygge vores team.”
Efter holdets succes på begge UCI-sceneløb gik de til USPRO Nationals, hvor de tidligere USPRO Road Race-vindere Stephens og Langley kørte igen, denne gang sluttede Stephens på andenpladsen til Kristen Faulkner (EF Education-Oatly) og Langley var sjette. Kenna Pfeiffer tjente bronze i kvindernes U23 -kriterium, og Hanel sluttede 10. i Women's U23 Road Race.
Holdet inkluderer også canadiske Skye Pellerin, den amerikanske rytter Katherine Sheridan og Brit Francesca Hall, en scenevinder fra Tour of the Gila. Yderligere ryttere kan tilføjes i sensommeren for at stille op på den indledende Maryland Cycling Classic Women den 6. september.
“At være en del af Maryland Cycling Classic er en chance for at sætte vores team derude resten af verden til at se og vise dem, hvordan vi kan udvikle ryttere,” tilføjede Stephens.
Leadville
Stephens stod for nylig op med flere holdkammerater på SBT GRVL i Colorado. Mens private -arrangementerne for hver rytter ikke så dem i matchende sæt, arbejdede rytterne for at hjælpe Stephens med at forsvare sin 2024 -titel med at matche Aegis Cycling Foundation -hovedbånd og sokker. På en varm, solskinsdag på et nyt kursus sluttede Stephens kun 31 sekunder bag vinderen Melisa Rollins og runner-up Lauren de Crescenzo på tredje.
Mere end podiet var Stephens imponeret over at se holdets yngste rytter, Hanel, afslutte 12. samlet, lige bag grusstalwarts Karolina Migoń, Whitney Allison og Haley Smith. Det var Hanels første nogensinde grusløb, en hun kaldte “det hårdeste løb” i sit liv.
Mens Hanel leder til Europa for racing, vil Stephens fokusere på flere off-road-løb i sommer, og et “stort mål” i året, hendes første tur på Leadville Trail 100 MTB.
Sidste weekend's Firecracker 50 i Breckinridge afsporede Colorado imidlertid Stephens fra Pre-Leadville-forberedelserne på race, da hun klippede et træ nær slutningen af løbet. Hun gik på tredjepladsen til Rollins, men kom også væk med syv sting og en mild hjernerystelse, hvilket fik hende til at gå glip af denne weekends høje højde klatrekonkurrence på Utahs Crusher i Tushar lørdag.
”Desværre så jeg frem til at lave knuser, 10.000 fod klatring og 60 miles, det er lige op i min gyde. Jeg håber at gøre Foco Fondo [in Colorado] Næste weekend, “sagde Stephens, der sidst kørte i Tushar Mountains i 2019 og endte på andenpladsen.
“Jeg sagde altid, da jeg stoppede med at racere, hvilket betyder, at stop med at være på WorldTour Racing i Europa og bakket lidt tilbage, ville jeg gøre Leadville. Så Leadville har altid været det store mål i år. Du ved, jeg nyder virkelig en høj højde. Jeg elsker at klatre. Jeg elsker også bare nye udfordringer. Noget som Leadville er uden for noget, jeg nogensinde har gjort, så det er bare en spændende måde at have en ny udfordring.”
Hos Leadville står hun over for Rollins igen, kvindernes forsvarsmester samt 12.480 fod af højde gevinst, alt over 10.000 fods mærket i Colorado-byen. Det er flere vendinger og svinger for sæsonen, men hun kalder det bare en “ny udfordring”.
