Af alle sejre i min karriere ville jeg sige, at min sejr i Giro d'Italia i 2012 på Stelvio var den smukkeste, og den, jeg havde i Saint-Étienne i Tour de France i 2019, havde den bedste plot-line til det.
Og den på Ventoux i 2016 -turen? Det var den mest forvirrende.
Årsagen til, at den måde, de ændrede scenefinisationen, og bragte den ned fra Ventoux-topmødet på grund af høj vind, til to tredjedele af vejen op på Chalet Reynard. Vi vidste alle før scenen, at det ville ende der, men jeg havde ikke gjort stigningen så ofte, og jeg vidste ikke, hvor kilometerskiltene til stigningen var placeret på vejene. Så jeg var slet ikke fortrolig med, hvor Chalet Reynard faktisk var!
For at gøre tingene vanskeligere for mig var Ventoux -vejkanterne absolut fastklemt med offentligheden, fordi næsten alle mennesker, der oprindeligt stod i de sidste seks kilometer, blev flyttet ned til de sidste tre kilometer før den nye finishplacering.
Endnu en grund til, at jeg ikke havde nogen idé om, hvor jeg var, er, at de sidste par kilometer normalt på bjergstadierne er barrieret, men denne gang startede barrierer ikke før omkring 500 meter at gå. Og oven på det havde jeg ikke min radio tilsluttet.
Så i de sidste fire eller fem kilometer kørte jeg faktisk blind. Så pludselig var hegnene der, og jeg så et skilt, der sagde '500 meter at gå', og det var en stor overraskelse.
Selv da var jeg ikke helt overbevist om, at tegnene var korrekte: Det var først, da jeg så målstregen selv, at jeg vidste med sikkerhed. Så da jeg vandt, føltes det ikke som en sejr, det var mere som – OK, er det det?
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Det hele var virkelig underligt. Ingen af opbygningen til finalen, som du skulle have, så klimaks var overhovedet ikke der. Jeg tror ikke, at reduktionen i bjergets længde ændrede race -resultatet meget, da den første del af Ventoux er den sværeste. Det gjorde det bestemt lidt mere sikkert. Men uanset hvad, jeg vidste ikke, hvor Chalet Reynard og finishen var!
Folkemængderne var også så store, at du på nogle punkter næsten ikke kunne flytte. Politiet kontrollerede kun fansen lidt, så det føltes stadig som om det var ude af kontrol. Det var lidt som det hollandske hjørne på Alpe d'Huez, bare for mange mennesker i et reduceret rum.
Naturligvis påvirkede dette scenen, fordi motorcyklen foran os skabte plads til kun en rytter bredt og skubbede gennem mængden, men du kunne ikke komme forbi de andre. I slutningen af pausen var der kun tre af os foran, mig, Serge Pauwels og Dani Navarro, og vi var heldige, fordi vores motorcykler var en ganske måde foran, så det sørgede for lidt mere plads.
Men med [race leader] Chris Froome i den gule Jersey -gruppe, problemet var motorcyklen foran ham var for tæt, den blev fast i mængden. Motorcyklen bremsede, men den første rytter, der fulgte bagpå, kunne ikke høre det, da det gjorde det, og det var derfor, de styrtede ned på motorcyklen, og Chris sluttede med at løbe op ad bjerget med sin cykel.
Hvad angår mig i pausen, mistede jeg på et tidspunkt kontakten, fordi jeg kørte med min egen hastighed, de fyre, der var foran, angreb, og jeg tænkte – hvis jeg prøver at følge dem, sprænger jeg. Jeg kørte på 400 watt i 30 minutter, det var det, jeg normalt skubber, måske nogle gange lidt over, men de gik langt over, Pauwels dræbte Navarro. Så jeg regnede med, ok, de er stærkere lige nu, men det er stadig en dejlig sejr for en af dem og en dejlig tredjeplads for mig.
Men som tingene viste sig, dræbte de hinanden så meget, at de var nødt til at nøjes med et lavere tempo, og jeg kunne vende tilbage til dem omkring fire eller fem kilometer senere. Jeg var altid 100 til 150 meter bag dem, så jeg var aldrig rigtig langt væk, jeg tror, at det største hul, jeg havde bag dem, var 15 sekunder. Når de først nøjes med et lavere tempo, var jeg ganske let på deres hjul.
Så prøvede jeg et angreb for at se, om de var på grænsen eller bare tog tingene i et langsommere tempo. Det betød, at Navarro blev droppet, og Pauwels var 10 meter bagpå i cirka en kilometer, indtil han kom tilbage til mig. Men så slap jeg væk i mål og vandt.
Jeg kan også huske, at jeg dedikerede sejren til Stig Broeckx. Han var en holdkammerat på det tidspunkt, og han havde haft et forfærdeligt styrt i turen til Belgien, og var stadig i koma på det tidspunkt, der kæmpede for sit liv. Vi ønskede at dedikere enhver sejr til ham, så denne gik også til ham.
Ventoux og manden med hammeren
Hvad angår selve stigningen, er de første 10 kilometer i en skov, så du ser aldrig rigtig toppen. Det er også det stejleste segment af hulsklatringen. Så mit centrale tip til nogen, der kører Ventoux for første gang, er – start ikke for hurtigt.
Det er let at overvurdere din styrke, for når du først er ude af skoven og dens beskyttelse, er det normalt på denne stigning meget blæsende og som regel er det en modvind. Hvis vinden er i dit ansigt, er det i dit ansigt hele vejen, og normalt – det er bare nådeløst.
Disse forhold betyder, at du kan se 'mand med hammeren' ganske mange gange på en stigning som denne. Hvis du starter for hurtigt, ser du ham i skoven, og hvis du kan komme dig, kan du se, kan han op over Chalet Reynard, i vinden.
Det er en virkelig mærkelig stigning. Hvis du er heldig, og det ikke er blæsende, er det temmelig normalt, og det er ikke alt for lang: en times klatring eller deromkring eller 80 minutter for 'normale tempo' mennesker. Men hvis der endda er lidt vind, kan det tage meget lang tid at komme til toppen.
Der er heller ikke meget at se, bortset fra udsigten lidt, men dybest set alt hvad du kan se efter skoven er klipper og flere klipper. Den gode ting ved at være i skoven nedre nede er, at den beskytter dig lidt mod solen, og når du først er ude af det, så er du i en højere højde, så potentielle 30-graders temperaturer er ikke så dårlige mere. Men hvis det er virkelig varmt og blæsende, og der er stadig 6,5 kilometer fra Chalet Reynard at gå, er det næsten 25 minutters klatring, så der kan stadig ske meget.
Det sker så, jeg kender Ventoux på begge ekstremer. Jeg vandt der i 2016, men i 2021, den dag Wout Van Aert vandt, havde jeg en af mine værste dage på cyklen nogensinde: den dag var stigning uendelig, virkelig uendelig. Og vi var nødt til at gøre det to gange.
Sagen var, at jeg fik varmestræk, tror jeg. Mange ryttere havde det samme problem. Det var den første varme dag i løbet det år, og nogle ryttere opkastede allerede på stigningen, der kom før Ventoux. Jeg havde den samme, virkelig mærkelig, følelse, det var som om jeg blev syg, og jeg skubbede kun 230 watt, bare for at komme over stigningen.
Lægen sagde senere, at det sandsynligvis var heteslag, fordi jeg var tæt på at have feber efter scenen, men derefter følte jeg mig ikke mere syg, så det var ikke en virus. Uanset hvad, hvis du er nødt til at klatre op på Mont Ventoux to gange, var det ikke den bedste dag at få hvad jeg havde …
Ventoux er bestemt en af de hårdeste stigninger i Frankrig, men der er længere stigninger, der er stejlere, så det er det ikke, jeg vil sige, i top 10. At se over hele Europa generelt, andre som Stelvio og Gavia er hårdere og Zoncolan og Alpe d'Huez (som er i Frankrig, selvfølgelig), er meget steeper.
Især Stelvio er en helt anden form for stigning. Der er dens højde, der går op til 2.757 meter, så i de sidste par kilometer føler du dig syg på grund af de lave iltniveauer. Så det er en anden slags lidelse, det er ikke så stejlt, det er bare højden alvorligt rodet med din hjerne og dine muskler.
Så for at vende tilbage til Ventoux og 2016, for at være ærlig, den dag, jeg vandt, forventede jeg mere af stigningen, og pludselig var jeg der med sejren i lommen, og selv i bilen på vej tilbage til hotellet, sad det ikke rigtigt, på en eller anden måde. Løbet var ikke komplet, det føltes underligt.
Hvad med Froome, der løb op ad bakken og terrorangrebet senere i Nice (den aften), og hvordan dagen gik generelt, føltes det ikke som en sejr i lang tid.
Og nu? Nu, ok, det føles som en sejr, men det føles stadig som om noget manglede, så det forbliver en meget forvirrende sejr. Det er på Palmares, og normalt husker jeg alle mine sejre. Men denne, glemmer jeg ofte. Alligevel er det stadig der.
Tour de France er det største løb inden for cykling, og et CyclingNews -abonnement giver dig ubegrænset adgang til vores uovertrufne dækning. Få alle de brud på nyheder og analyse fra vores team på jorden i Frankrig, plus den seneste Pro Tech, Live Race-rapporter og et dagligt nyhedsbrev med abonnenter med eksklusiv indsigt i handlingen. Find ud af mere.
