Succes kunne sjældent smage sødere end det gjorde for Valentin Paret-Peintre i Tour de France tirsdag, da Soudal-Quickstep-klatreren afværgede Ben Healy (EF Education-Easypost) i en dramatisk duel for at vinde fase 16 på toppen af Mont Ventoux.
I et fald lykkedes det Paret-Peintre at kræve sit lands første sejr i 2025 Tour de France, hans første Worldtour-sejr siden en fase i 2024 Giro d'Italia og den største triumf i hans karriere.
Ikke kun det, han gjorde det med mindre end et minut til overs på Tadej Pogačar (UAE-team Emirates-XRG), hvis hovedmål på dette tidspunkt muligvis er at fange Tour de France, men som sandsynligvis ikke ville have haft nogen indvendinger mod at tilføje en femte fase sejr til sine fire hidtil.
At den 24-årige franskmand formåede at holde Pogačar i skak med det, der historisk set er det mest emblematiske topmøde i 2025-turen, understregede kun omfanget af hans præstation endnu mere. Og som om alt det, der ikke var nok, trak Paret-Peintre sin sejr i det mindste delvist takket være den vigtigste støtte fra sidste øjeblik fra holdkammerat Ilan Van Wilder, hvilket bekræftede, at efter flere elendige dage for troppen efter den forladte GC-leder Remco Evenepoel, er Soudal-Quickstep stadig meget levende og spark i 2025-turnéen.
Samtidig succes på så mange niveauer var en fantastisk triumf i nogens bog, og Paret-Peintre var forståeligt nok over månen, da han talte med journalister efter at have trådt på vinderens podium.
”Det er fantastisk, men det var bestemt ikke planen [for me to win]”, sagde franskmanden bagefter.” Jeg troede virkelig, at Pogačar ville gerne vinde, og han ville binde scenen for at gøre det.
“Så jeg troede ikke på det for meget, men jeg fortalte mig selv, at hvis der var en stor gruppe foran”, som det var tilfældet, med en pause på 30-plus ryttere, der angreb midtstadiet, “hvorfor ikke komme ind i det?”
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
“Men da jeg fortalte mig selv, at i dag var en god dag for pausen, tænkte jeg ikke rigtig for hårdt på det.”
I en spændende finale, hvor Healy og Paret-Peintre lukkede ned langdistanseangreb Enric Mas (Movistar) omkring fire kilometer fra linjen, begyndte derefter at prøve forgæves at droppe hinanden. Franskmanden sagde, at han var alt for opmærksom på, at Pogačar og Vingegaard lukkede sig bagpå.
På samme tid vidste han, at han som en lettere klatrer med en god hastighedsvending havde en sportslig chance for at udskrive Healy på den stejle op ad bakke af Mont Ventoux, hvis det kom ned til en duel – og hvis de formåede at forhindre en bestemt slovenske fra at ødelægge deres parti.
”Jeg hørte på radioen, at Pogačar og Vingegaard lukkede sig ind, men det var svært at høre, hvad der skete med støjen,” fortalte han.
“På samme tid var det en unik lejlighed at vinde en scene i turen, så jeg var nødt til at fortsætte med at spille spillet, og alt for dårligt, hvis jeg tabte.”
Selvom MAS vendte tilbage til fronten ved mere end én lejlighed, og derefter Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) også satte en sen optræden i frontgruppen, sagde Paret-Peintre, at han var fuldt fokuseret på Healy.
“Jeg vidste, at jeg kunne slå ham på en så stejl stigning i slutningen, og jeg var hurtigere; jeg kunne komme forbi ham, selvom jeg selvfølgelig også var bekymret for, at den gule trøje kom tilbage.”
En anden nøglefaktor var den sidste minuts ankomst af Van Wilder, en del af den tidlige pause sammen med franskmanden, der gjorde det klart, da han optrådte i den sidste kilometer, at han ville arbejde for Paret-Peintre.
“Jeg havde ingen idé om, hvor Ilan var, men så pludselig var han der. Jeg troede, det var fantastisk – hvis han gik lidt foran, ville det lægge pres på Healy. Han lavede en gestus med sit hoved, at han var glad for at gøre det, og jeg kunne fokusere på min sprint. Så det var en stor taktik.”
Som Van Wilder tilføjede senere, var en sådan prestigefyldt sejr efter en så hård tid for Soudal-QuickStep efter Evenepoels forladelse mere end velkommen. At være en del af en kollektiv sejr understregede kun deres styrke som et hold, tilføjede han, og duoens enorme kram i slutningen bekræftede, at hans ord ikke kunne være mere inderlige.
“Vi har haft nogle virkelig lort dage at komme igennem, og vi har haft masser af kritik; nogle mennesker har sagt, at vi ikke var stærke nok,” tilføjede han.
”Nu kan vi sige til dem – gå skru jer, vi har vundet på Ventoux.
“Jeg er virkelig glad for Valentin og teamet, ord fejler mig. Men det fungerede, jeg arbejdede lidt ved foden af stigningen, og så angreb han. Han sagde, at han følte sig godt, jeg følte mig ikke så stor, så det var virkelig let at vælge at spille sit kort, fordi jeg ikke er nogen egotist.”
“Jeg er så glad for ham, det føles som om jeg har vundet selv.”
Tour de France er det største løb inden for cykling, og et CyclingNews -abonnement giver dig ubegrænset adgang til vores uovertrufne dækning. Få alle de brud på nyheder og analyse fra vores team på jorden i Frankrig, plus den seneste Pro Tech, Live Race-rapporter og et dagligt nyhedsbrev med abonnenter med eksklusiv indsigt i handlingen. Find ud af mere.
