Med onsdagens femte fase af Tour de France Femmes er dette års løb næppe vovet på foden af Massif Central, og alligevel synes kampen om den generelle klassificering allerede klart defineret.
Peloton kæmpede igennem lidt over 4.000 meter klatring i løbet af åbningen fire dage og taklede bakkerne i Brittany og fladlandet i Loire og Vienne mod øst. Indtil videre forøgede de 2.020 meter højdering på vejen til Guéret-for det meste koncentreret sig i trioen af sene bakker-den største ryster i løbet endnu for den gule trøje.
Undervejs er favoritter faldet ved vejen, hvor Marlen Reusser (Movistar) og Elisa Longo Borghini (UAE-team ADQ) begge forlader løbet på grund af sygdom og Lotte Kopecky (SD Worx-Protime) ikke på fuld styrke efter hendes Giro d'Italia-rygskade.
Demi Vollering (FDJ-SUEZ) havde også en bange for at undgå en hjernerystelse eller enhver anden race-slutskade, efter at hun blev fanget i et styrt sent på fase.
Den hollandske kvinde, den fremtrædende favorit før race, ser tilbage til fuld styrke efter hendes fald efter at have sprintet til andenpladsen i Guéret. Hun er ikke den punchiest rytter i pelotonen, da hun indrømmede sig selv tidligere i denne uge, og så savnede på sprinten i seks bonus sekunder 1,5 km fra toppen af stigningen, men hun gjorde dem tilbage på linjen.
På 24 sekunder fra den nye race -leder Kim Le Court -Pienaar (AG Insurance -Soudal) er hun stadig meget i blandingen, og hvis hun løber på upåvirket af det fase 3 -spild – “Jeg håber, at jeg kun bliver bedre fra i dag, men lad os se” var hendes tanker efter fase 5 – stadig den vigtigste favorit som alpsvæve.
Le Court-Pienaar, der for to år siden ikke havde en pro-kontrakt, er jokertegnen blandt favoritterne. Den 29-årige Mauritiske mester har haft en hurtig stigning til toppen af sporten efter at have deltaget i sit hold sidste år, vandt en scene i Giro d'Italia-kvinderne og derefter kæmpet med de bedste i bakkerne på turen, før de tog en berømt sejr på Liège-Bastogne-Liège i foråret.
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Hun ramte bakkerne i Brittany med Relish, hvor hun sluttede anden og tredje på de to åbningsfaser, i processen blev den første afrikanske Tour de France Femmes -leder.
Hendes 10 bonussekunder der, plus yderligere 16 på trin 5, giver hende en behagelig 18-sekunders pude over andenpladsen, skønt hver dag fra nu af vil være en ny test med hårdere stigninger, der stabler op og nogle faser, der sandsynligvis vil blive besluttet på minutter, snarere end sekunder.
Le Court-Pienaars holdkammerat Sarah Gigante spillede en vigtig rolle i at hjælpe hende med at genvinde gul og vinde scenen, og den australske selv sprang 11 steder til ottende samlet, 1:04 ned, som et resultat af hendes tur.
Nogle kan blive fristet til at kaste Gigante til en lederrolle efter hendes fantastiske Giro -præstation. Hun insisterer imidlertid på, at hun er her for at arbejde for sin teamleder.
“Jeg vidste, at jeg kom her med Kim som GC -leder, og hun klarer sig så godt. Det er en fornøjelse at arbejde for hende,” sagde Gigante onsdag.
Bag Le Court-Pienaar ligger Pauline Ferrand-Prévot (Visma-Lease A Bike), en anden rytter, der kom ud af fyring i åbningshelgen. Den tværfaglige stjerne er Frankrigs store håb på denne turné, og hun har ikke mislykkedes nogen af testene, som løbet har stillet til dato.
Hendes tredjeplads i Plumelec blev efterfulgt af ottende i Quimper, mens hun ikke havde nogen problemer med at holde sig i hovedgruppen for at afslutte femte i Guéret. De kommende bjerge repræsenterer også en rejse til det ukendte for hende med Ferrand-Prévot i øjeblikket midt i hendes første vejkampagne siden 2018.
Kasia NiewiaDoma-Phinney (Canyon-Sram Zondacrypto) kan også være tilfreds med hendes første halvdel af løbet. Den regerende mester ligger fjerde samlet, 24 sekunder nede på Le Court-Pienaar.
Hun greb to bonus sekunder på toppen af Le Maupuy for at lukke inden for et sekund af Vollering, men blev efterladt med beklagelse efter lukningen. Ikke desto mindre vil hun se fremad til de kommende dage med optimisme og måske mindre stress end nogle af de andre udfordrere for gult, som hun sagde efter scenen.
“Mentalt føler jeg måske, at jeg er i en god position ved at vide, at jeg allerede har vundet dette løb, så jeg har lyst til, at der er mindre fortvivlelse inde i mig,” sagde hun. “Jeg har lyst til, at målet er at gentage succesen igen, fordi det har været en fantastisk rejse. Men også, jeg har en følelse af ro, at jeg har den gule trøje derhjemme, der hænger på væggen, hvilket er fantastisk.”
Bag hendes løgne SD Worx-Protime's GC Hope, Race-debutant Anna van der Breggen. Det hollandske hold insisterede, før løbet, at scenen vinder var på deres sind, snarere end noget GC -bud. Vi får se, hvordan det spiller ud, men Van der Breggen var meget aktiv onsdag, hvad enten det var for scenen eller for tiden.
Under alle omstændigheder er hun det engang dominerende holds eneste håb om en top GC-placering nu, der ligger, som hun gør 27 sekunder fra føringen. Van der Breggen spalte tilbage i Peloton problemfrit efter hendes treårige pensionering, selvom hun endnu ikke har vist sig at være den kraft, hun engang var.
Som vi har set på Strade Bianche, Vuelta, Giro og her, er hun stadig nær toppen, når det kommer til bakkerne, men igen vil de høje bjerge skinne et lys over, om hun allerede har vist sin grænse, eller om der er nye højder at ramme, når hendes comeback skrider frem.
En anden hollandsk kvinde, der lavede klippet blandt de 'store syv' i Guéret, var Pauliena Rooijakkers (Fenix-Deceuninck). Sidste års podiumfinish ligger 45 sekunder fra føringen og er en reel trussel om at gentage sit resultat igen i juli.
Hun er op mod 'større' navne som Vollering, NiewiaDoma-Phinney og Van der Breggen, men hendes Grand Tour-rekord taler for sig selv, med hendes turnépodium sidder ovenpå hendes Palmarès sammen med et par Giro fjerde steder.
Rooijakkers 'yngre holdkammerat Puck Pieterse sluttede blandt den anden gruppe og glider således til niende kl. 1:04 ned, måske viser de første tegn på et voksende hierarki inden for det belgiske hold.
Rooijakkers 'omdømme er trods alt blevet bygget på de længere stigninger snarere end de stødige tests fra turnéens første halvdel, og med hendes egne ord er hendes præstation hidtil “forhåbentlig godt for hvad der skal komme”.
”Jeg blev faktisk ganske overrasket efter den første fase; jeg var også i stand til at holde min egen på denne finish,” fortalte hun Wielerflits. “Jeg har gjort alt, hvad jeg kan hidtil. Jeg er i en god position, men lange stigninger er en helt anden historie. Vi bliver nødt til at vente og se.”
Ud over den 32-årige er en række andre navne stadig placeret i blandingen, men glider lidt længere væk, inklusive Cédrine Kerbaol (EF Education-Oatly), Niamh Fisher-Black (Lidl-Trek), samt halvdelen af Vollerings supporthold.
Grupperingen – som inkluderer Juliette Labous, Elise Chabbey og Evita Muzic – afsluttet med Pieterse i Chase Group. En dårlig dag eller et tegn på ting, der kommer, når GC -løbet yderligere stratificerer?
Sætninger som 'Vent og se' og 'Tag det dag for dag' var godt slidt onsdag eftermiddag. De er selvfølgelig sandt, da turen kun øges i vanskeligheder herfra. Fase 5 kan godt have givet os vores første kig på, hvem vi nøjagtigt ser på de endnu flere beskatningsdage, der kommer.
Abonner på CyclingNews for ubegrænset adgang til vores Tour de France Femmes -dækning. Gå ikke glip af nogen af de brudte nyheder, rapporter og analyse fra et af de største kvindes sceneløb i sæsonen. Find ud af mere.
