Mindre end 24 timer efter Decathlon Ag2r La Mondiale beklagede en større mistet mulighed på Tour de Pologne, da deres sprinter Sam Bennett styrtede ned på fase 1, en veludviklet strejf for den op ad bakke på fase 2 af Paul Lapeira betød, at den franske hold kunne fejre en uventet, men velopserveret sejr-og lederens Jersey også.
Ikke betragtet som en præ-fase-favorit for den korte, men straffende stigning på Karpacz i det sydvestlige Polen, gjorde Decathlon ikke desto mindre deres tilstedeværelse kendt ved foden af den tre kilometer store, 6,7% stigning. Det franske hold ledede den hurtigt-opløsende frontpeloton, før Ineos Grenadiers 'Michal Kwiatkowski overtog og satte et blærende tempo for sin holdkammerat Magnus Sheffield.
Imidlertid var Lapeira tæt bag stangen og den amerikanske rytter. Efter at Sheffield var oversvømmet, og graver af top udfordrere som Jan Christen (UAE-team Emirates-XRG) og Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-Hansgrohe) fizzled for tidligt ud, gjorde den tidligere franske nationale mester sit skridt og dart 150 meter fra linjen.
Et par sekunder senere hævdede Lapeira den anden Worldtour-sejr i sin fire-årige karriere, efter et stadium af Itzulia Basque-land i april 2024. Men lige så vigtig, franskmanden nettet også hans første sceneløb, og hans dobbelte succes betød, at hans vanskelige første del af sæsonen var definitivt bag ham.
Lapeira ville ikke afsløre, hvad hans bisarre sejrhilsen – at gøre cirkulerende bevægelser med sine hænder omkring hans ører og derefter slå en knytnæve i luften – faktisk betød. Men hans finberegnede sejr på en af Polognes mest kendte opstigninger, hvor ryttere så velkendte som Matej Mohoric, Tim Wellens og Thibau Nys har alle sejrede, repræsenterer en stor succes for den 25-årige ikke desto mindre.
“Det var en meget hårdkæmpet sejr, der var en masse spænding i de sidste 60 kilometer,” sagde Lapeira bagefter. ”Holdet gjorde et godt stykke arbejde for at få mig derop i finalen, og det var vigtigt at have den gode position for at hjælpe mig med at vinde.
“Jeg følte mig meget god, men jeg sørgede for, at jeg holdt tilbage så længe som muligt for at være sikker på at angribe på lige det rigtige øjeblik. Da jeg kom til fronten af løbet, gav jeg det alt i de sidste 200 meter.”
Lapeira sagde, at han ikke havde nogen idé om, hvilken slags kløft han havde åbnet med sin endelige acceleration, hvilket viste sig nok til at netto ham en 2-sekunders fordel i forhold til Mathias Vacek (Lidl-Trek) og Victor Langelotti (INEOS Grenadiers). Men det var et vidnesbyrd om styrken i hans indsats, at pelotonen på trods af klatringens korthed var knust fuldstændigt bag ham.
”Jeg havde ingen idé om, hvor nogen var, jeg så ikke tilbage,” sagde Lapeira bagefter. ”Jeg kiggede lige på målstregen, jeg vidste ikke noget, før jeg så en video bagefter.
“At vinde i dag får mig under alle omstændigheder god efter en så hård start på året. Jeg vidste, at jeg havde trænet godt i de sidste par uger derhjemme, men du er altid nødt til at sørge for, at hårdt arbejde faktisk tæller for noget i et løb.”
Nu til at amme en otte sekunders fordel generelt, kunne Lapeira godt få lidt mere tid på onsdagens lige så krævende, kuperede løb gennem det sydvestlige Polen for at prøve at holde føringen. Men hans vigtigste mål i Pologne, sagde han, er allerede nået.
“Vi vil gøre alt, hvad vi kan for at forsvare føringen,” sagde han, “men uanset hvad der sker fra nu af, kan Pologne betragtes som en succes både for mig og for teamet.”
