Hvad har et West Bromwich Albion-flag, en 20-personers minibus af svedige journalister og Timo Roosen-fanklubben til fælles? Ikke meget, virkelig … men de var alle på vejen for den ikoniske alto de l'Angliru i dag, klar til at byde fase 13 af Vuelta en España, da det vendte tilbage til det asturiske ikon for en 10. gang.
Cyclings cirkus af fandom er kendt for at kaste et tilfældigt sammenvoksning af tilhængere, og selvom antallet langs den brutale stigning ikke kunne holde et lys til horderne, der gik for at se Alberto Contadors sidste dans i 2017, var det min første gang op til en så historisk stigning.
Scenen startede allerede med en hurtig start fra Cabezón de la Sal, hvilket bragte 25-riderbryderen og animationen af Angliru nærmere, men kl. 1:30 lokal tid var min opstigning begyndt, da de stort set spansktalende medier og mig stablede på minibussen og ledte efter finish.
Nogle mennesker var allerede lagt ud om eftermiddagen i deres campingstole, andre foretog turen den scenevinder João Almeida (UAE-team Emirates-XRG) og Jonas Vingegaard (Visma-Lease til en cykel) ville gøre tre timer senere-omend med et meget langsommere tempo og uden den raseri, som den portugiske rider fløjter op på kilometerne på fronten.
Stejle sektioner
Med knap 8 km at gå, måtte vores chauffør minde en Vuelta -arbejder om, at det var 'meta', vi ville – målstregen, for presse – og med nogle mindre overbevisende og førerens fod ned igen, var vi igennem og ind i de stejleste sektioner af stigningen.
Naturligvis er det her, flere fans ventede, med en stor parkeringsplads med campervogne, herunder Timo Roosen -fanklub, Ice Cream Vans og kiggede over et fantastisk landskab. “Abierto”, eller åbent, læser skiltet under Angliru, og herfra følte jeg mig som om jeg gik tilbage til trinnene, temmelig pedalstrøg, af Roglič, Carthy, Contador, Elisonde og alle de andre erobrere af disse ondskabsfulde skråninger.
Folkemængderne blev større, og hårnålene vanskeligere for varevognen at navigere, med den underlige hårnål, der bragte en let knas, da det lange køretøj bundet ud, men muskulerede sig rundt om svingene, meget til frygt for dem, der var placeret øverst på hårstængerne, og var usikker på, om vores minivan var ved at sende dem, der gik ned i Mountainside.
Da Vuelta snart kørte mod vest til Galicien for at lukke den anden uge, var det ingen overraskelse at se flere Deportivo de la Coruña fodboldtrøjer, men Porto og som allerede nævnt, til min overraskelse, var West Brom også repræsenteret.
Min favorit var en Gareth Bale Real Madrid Jersey; Men med Champions League på ærmet og fanen, der donerede det, tilbyder vores chauffør en øl gennem hans vindue, som han heldigvis ikke accepterede, men udvekslingen var alligevel god.
Dagens prioriteringer kørte øl, cykelløb og Angliru i den rækkefølge for den mand, der spillede den kviksølvede waliser i dag, men han var ikke den eneste i store humør flere timer, før løbet ville ankomme, med de portugiske fans ude i fuld styrke, der begyndte at banke på vores vinduer, og bad om, at deres mand Almeida ville levere forretningen. Jeg kan kun forestille mig følelsen, da han endelig kom forbi dem og vandt scenen og beskrev den senere som “den hårdeste stigning i verden, det er skør, det slutter bare ikke”.
Det var dog næsten forbi for mig med de sidste gennem ramper op i de to sidste kilometer, der viste den smerte, der ville afvente pelotonen – eller rester af den. Til tider følte jeg, at jeg var på en rutsjebane, der ventede på en dråbe, sådan var gradienten. Det var spektakulært, og de lange åbne sektioner muliggjorde en anden top på det grønne asturiske baggrund, der sammenstiller perfekt med de helvede skråninger. Rytterne ville ikke få et højdepunkt, da de kæmpede for at finde rytme, så jeg tog et par for dem.
Toppen
På dette tidspunkt gik vi ind i den overskyede top, vi havde set fra bunden, og nærmede sig det sidste løb til hjemmet, med det kendte afstamningsafsnit og hurtig løb til linjen, der gav et tidligt kig på, hvordan Almeida ville føre til Vingegaard og stadig udskrive ham.
Topmødet var roligt, da jeg første gang så det, da den provisoriske grusparkeringsplads leverede et hjem til et lille antal godkendte køretøjer og efterlod et rum til holdbilerne til at ankomme senere. Ventetiden var dog ikke lang, med de hurtige hastigheder i åbningen tre timer med racing, hvilket betyder, at Angliru kom for dem i Peloton.
Kolleger fortalte mig om kolde og våde år, der var gået øverst på vejen, men det var flammende solskin og en garanteret solskoldning, der ventede på min første gang op Angliru – bestemt en mindeværdig.
Da Vingegaard og Almeida ankom, blev de hurtigt omgivet, og hældningen af vand overhead og nedtur af kirsebærsaft begyndte, med kameraerne skubbet i deres ansigter og pisker væk til vinderens område, der udspilte i løbet af få minutter. Da jeg vidste, at de ville tale i den blandede zone og pressekonferencer, spionerede jeg hurtigt Tom Pidcock (Q36.5), der var blevet droppet, men kæmpede godt for at holde hans podiumplads.
Briten valgte stenmonumentet øverst på stigningen, der viser sine tidligere vindere, med et kort over stigningen og et billede af den asturiske metode til at hælde cider på en anden, og blev mødt af hans partner, Soigneur og hans hunde. Han var udmattet, men var stadig opmærksom på sine kæledyr, da han fjernede sin hjelm og satte på en jakke.
Efter at han talte, blev målstregen fyldigere og fyldigere i øjeblikket, med ryttere, der ankom til dribber og triste til toppen af Anlgiru – de havde afsluttet det, og alt hvad de ville vide var 'Hvor er bussen?'. At finde ud af, at det var i nærheden af La Ara, tilbage i bunden, hvor min rejse var begyndt, var ingen musik for deres ører, men rutinerne var alle de samme – hals en gendannelsesdrink, satte et par ekstra lag og startede den lange vej ned ad bakke.
Nogle så helt brugt ud, andre glade – enten at have gjort det eller vandt scenen i Almeidas sag. Han gjorde runderne med medierne, ligesom Vingegaard, men der var ingen af de fjendskab eller rivalisering, som jeg var vidne til på turnéen mellem de to hold. Et cykelløb var, de beviste meget hinandens ligestillede, og de går igen i morgen på Lagos de Somiedo, ligesom jeg vil.
Den lykkeligste jeg så dog gennem min dag på den ikoniske stigning, var de portugisiske fans, som jeg havde set omkring fem timer tidligere, da konvojien for køretøjer, inklusive medieevognen, også gik tilbage ned ad de stejle skråninger, med en gruppe på seks eller syv Almeida-fans, der blev til enhver, der kørte forbi dem. Jeg håber, at de kom tilbage til hvor de holdt sig i sikkerhed, fordi denne Vuelta endnu ikke er forbi, og deres mand er godt inden for en chance for den samlede sejr, hvis han kan bryde Vingegaard.
Forhåbentlig, en dag, vil jeg være tilbage på Angliru for at tage seværdighederne og lugterne, der gør et cykelløb, hvad det er, og gør Vuelta så speciel. Men indtil videre er jeg endelig i Oviedo, og jeg er ude af at finde en cider, og forhåbentlig nogen til at hælde mig det fra en uanstændig højde.
Abonner på CyclingNews for ubegrænset adgang til vores 2025 Vuelta A España -dækning. Vores team af journalister er på jorden fra den italienske Gran Partida til Madrid, hvilket bringer dig brud på nyheder, analyse og mere fra alle faser af Grand Tour, som det sker. Find ud af mere.
