På vej til slutningen af Vuelta A Españas fase 21, sandsynligvis den første indikation af, at tingene var ved at gå alvorligt galt for løbet, var, at selve finishen var alt, men umulig at nå.
“Nej, du kan ikke gå ned her,” fortalte en stærkt bevæbnet politibetjent, der står ved en barriere i en tilsyneladende stille gade i Madrids overdådige centrale distrikt, journalister. Dette til trods for den faktiske finish, der næppe var et par hundrede meter væk på Plaza de Cibeles -pladsen, på den samme brede Boulevard som nogensinde. “Gå rundt om en anden gade lidt videre.”
Efter at have behørigt kørt rundt til den næste gade, dukkede det samme problem op, kun denne gang var der tre politibetjente, der bemandede en barriere midt på vejen. Den ene, tilsyneladende tilfældigt, tog ID'er af journalister, der gik igennem, og en reporter, der bærer et tv -kamera, kom ind for mere intens kontrol. Under alle omstændigheder blev den samme besked barket tilbage på journalisterne – 'Gå videre rundt, du kan ikke gennemgå her.'
I dette tilfælde kun et par hundrede meter væk fra Paseo de la Castellana Boulevard, hvor løbet ville ende på søndag – i teorien, hvis ikke i praksis – tog turister selfies af sig selv på baggrund af en af Central Madrids største attraktioner, Parque Del Prado. Hvad angår politiet, var der kun en ensom Lokal politimand, der håndterede trafikken, og scenen var en, hvor kun det usædvanligt varme vejr syntes ude af sted. Derefter knækkede en besked gennem en tilfældighed på politimandens radio lige når CyclingNews var forbi, der gjorde det klart, at der var noget op – 'De har brudt igennem i Callao', et firkant på ydersiden af det sædvanlige 6,2 kilometer slutkredsløb i Madrid.
Tilbage på efterbehandlingskredsløbet, efter endelig at have fundet en måde at komme til siden af løbet, omend langt fra metaspændingen var synligt montering. I en park tæt på Atocha jernbanestation i den sydlige ende af finishkredsløbet sang hundreder af demonstranter deres slogans og angreb Vuelta for at have tilladt Israel-Premier at fortsætte med at løbe. Nogle demonstranter stod på stenbænke for at få et bedre overblik over ruten, andre vinkede simpelthen deres flag, men mere præsenterede større bannere: alle fordømte den igangværende israelske militære handling i Gaza og dens konsekvenser.
Over dem viste en gigantisk skærm usandsynligt pelotonen, der pedalerede uforstyrret over hele landet uden for Madrid. De var uvidende om, hvad der ventede på dem, og billederne blinkede over displayet viste ryttere på det punkt, at de sluttede deres Vuelta, der gennemgik de sædvanlige slutstadium-larker af sprøjtning af vandpistoler på hinanden eller foregik at angribe. Andre fejrede med champagnebriller eller stod op over vejen for at få deres fotos taget.
Var det ikke for den enorme skare af demonstranter-og disse var kun en del af hoveddemonstrationen-sang 'Re-vuelta! Re-vuelta [Revolt! Revolt!] Under den gigantiske skærm kunne det have været et normalt trin 21. Som det var, var dette alt andet end. Efterhånden som den usædvanligt varme eftermiddag var på, krøllede røg fra fakler langsomt gennem træerne og ned til siden af løbet, da 500 meter-til-gå-tegn gradvist gyngede mere og mere farligt frem og tilbage. Langsomt, men næsten umærkeligt, blev barriererne skubbet frem i den brede boulevard. Et race køretøj presset igennem, mødt af fløjter og nedsættende jubel, men andre var næppe i stand til at klare det. I det fjerne var der en lang række blåklædte politi, Riot Shields klar og med politibiler, der blinkede deres lys bagud, da de stod tæt på mål.
De gradvist kollapsende barrierer var ildevarslende, og ordene fra en racekommentator, da han hurtigt gik forbi sagde det hele – “Jeg går ned for at bede min kone om at komme ud derfra, det er ved at starte”. Et par hundrede meter ned ad Long Street kunne politibilen efter politiets varevogn ses i det fjerne, kaster sig forbi de tilsyneladende glemsomme turister, der tog deres selfies i Parque del Retiro og på vej mod en stadig mere tumult finish.
Herfra, snarere end at se det direkte, syntes det langt klogere at se udfoldelsessituationen fra en sikker afstand, med tv-optagelserne, der leverede billeder af, hvordan eftermiddagen udfoldede sig: barrierer, der kastes mod politiet, andre blev stablet i gaderne, VIPS blev hastet væk, journalister med kameraer, der skynder sig ned ad sidegader, sidder i slutningen.
Kaoset overtog tydeligvis Vuelta.
Helikopterskud viste et racetegn langsomt og målrettet blev afmonteret af forskellige demonstranter. På et tidspunkt i Cibeles sprang en enorm reklameballon løsnet af demonstranter, sig vej over ruten, med politiets linje, der reformerede omkring den. I en park i udkanten af Central Madrid gik rytterne, der allerede er blokeret af en anden gruppe demonstranter, mod deres holdbiler, deres Vuelta pludselig over.
Mange af demonstranterne, det skal understreges, forårsager overhovedet ikke forstyrrelser, og regeringsestimater placerede deres samlede antal på søndag på ca. 100.000. Men dem, der havde valgt at afvikle barrikaderne, og i nogle tilfælde kastede genstande mod politiet i det mindste at omdanne dele af protesten til en stor forstyrrelse. Som det var fra kl. 21.00 spansk tid, blev der kun to arrestationer rapporteret, med 21 politi såret. Ved 21:00 forblev omtrent hundrede demonstranter i cibeles, med seks store politiets lastbiler og en række af oprørspoliti, der står over for dem. De sidste live billeder viste politiet langsomt, men bevægede dem langsomt på fortovene og rydder veje.
Protesten var alt sammen, selvom vandet fra springvandet i cibelerne forblev baggrundsbelyst i lys rød – en trist påmindelse om farven på Vuelta A Españas leders trøje og de glade fejringer, der skulle have fyldt den samme firkant.
Som en reporter skød det visk, “I dag var der ingen endelig Fiesta For Vuelta. “
