At få stjernerne til at tilpasse sig til at se Tadej Pogačar, Remco Evenepoel og Jonas Vingegaard line up i starten af det samme løb er en sjældenhed, som regel kun forbeholdt Tour de France eller de mest prestigefyldte løb på en uges scene. Det er så sjældent, at det faktisk kun er sket syv gange, siden de er steget til stjernestatus, med skader, forskellige tidsplaner og måske en vis stolthed, der holder dem fra hinanden indtil de største aftaler.
Men at have alle tre superstjerner af sporten til at tage starten på et en-dags løb sammen har været endnu mere sjældent, så meget, at sidste gang det skete-på La Flèche Wallone i 2022-havde Vingegaard aldrig vundet turnéen, Pogačar havde kun 37 professionelle sejre, og Evenepoel havde endnu ikke vundet en senior verdensmesterskabs titel. Disse tre målinger står nu på to ture de France for The Dane, 105 sejre for Pogačar og fire elite regnbue -trøjer til belgieren.
Faktisk var dette løb så længe siden, at ingen af de tre endda tog sejr, eller endda virkelig kom tæt på det, på Flèche i 2022, hvor dansken ikke sluttede, Evenepoel tog 43. og den slovenske, der kun sluttede 12. op ad Mur de Huy, da Dylan Teuns skred til sejr. Jeg var der den dag på Mur, men tænkte tilbage, det var det virkelig ikke at Overraskende at se dem alle vakle på de stejle skråninger, som det selvfølgelig ville være.
En hel del kan, og er sket efter 1261 dage, men til sidst på søndag får vi se stjernerne på linje endnu en gang, da alle tre mænd tager starten af UEC Road European Championships Road Race i Frankrig. Det har ikke ofte været det største løb, med flere flade sprint -finish i de senere år for den ikoniske hvide og blå trøje, men nu har den en af de øverste startlister i hele sæsonen. I modsætning til i 2022, hvis nogen anden er i stand til at overvinde deres dominans, især Pogačars, vil det være et massivt chok.
Vejen fra Rwanda til Frankrig for Pogačar og Evenepoel
Slovenske ankommer som den tunge favorit til 202,5 km -løbet i Frankrigs Ardèche- og Drôme -afdelinger, frisk fra bagsiden af hans nedrivning af verdensmesterskabet Road Race i Rwanda, som så ham tænde tingene med 105 km at gå, før han kørte 66 km solo til Victory.
Pogacar forsvarede med succes sin krone fra Zürich sidste år og vil være på udkig efter at bære sin dominerende form ind i søndagens løb, hvor Evenepoel – som han gjorde i sidste uge – vil stille op som den anden favorit og håber at forbedre sin sølvmedalje fra Kigali.
Belgieren har allerede bekræftet, at hans form har haft, på trods af en hurtig overførsel natten over fra Kigali til det sydøstlige Frankrig, efter en anden dominerende sejr i onsdagens tidsforsøg over Filippo Ganna (Italien) og et øverste felt af ITT -specialister. Det var en anden udstilling og bekræftede ham som den historiske indehaver af hans nationale og kontinentale tidsforsøg samt at være den nuværende verden og olympiske mester i disciplinen.
Men en road race -indsats er helt anderledes, og der er mange flere variabler, der kan få en top rytter race til at blive ustoppet. Evenepoel oplevede den uheldige side af dette på Worlds lige i sidste uge, med to tidlige cykelændringer, der så ham ikke kunne matche Pogačars oprindelige bølge og tvang ham til en lang jagt, hvor han i sidste ende kom op 1:28 kort.
Head-to-head
Mens trioen ikke har kørt sammen i et en-dags løb i tre år, ændrer det sig, når du sammenligner Pogačar og Evenepoels head-to-head-rekord. De har startet 21 en-dags begivenheder sammen, men Pogačar er afsluttet højere i to tredjedele af dem. Fra deres sidste 10 er den slovenske er afsluttet højere i ni – den ene undtagelse er en ingen konkurrence på Tre Valli Varesine sidste sæson.
Evenepoel synes altid den mest sandsynlige udfordrer til at følge Pogačars dristige solo -bevægelser, men denne teori har næppe nogensinde vist sig at være sand. Når alt kommer til alt kom den sidste sejr for belgieren på et en-dags løb, som Pogačar også startede på Liège-Bastogne-Liège i 2023-da han brød sit håndled i et styrt og ikke sluttede. Evenepoel har faktisk kun vundet fire en-dages løb, som Pogačar er startet mod ham, og tre af dem har været DNF'er for sidstnævnte, med hans tur til World Road Race-titlen i Wollongong tilbage i 2022 er undtagelsen.
Men det skal helt sikkert ændre sig, helt sikkert? Evenepoel ser ud til at være måske en af to ryttere, der er i stand til at matche eller forhindre Pogačar i at vinde efter eget ønske på en-dags arena, den anden var Mathieu van der Poel-som vist i hele foråret, men han har ikke været i stand til at leve op til den hype i de nylige løb på samme måde som Dutchman gjorde i Milan-San Remo Or Paris-Roubaix.
Vi fik næsten at se det på Amstel Gold Race tilbage i april, da Evenepoel producerede en ganske mirakuløs indsats for at jage ned og fange solo Pogačar, der har steget væk og kiggede til en anden dominerende sejr, men desværre – for Evenepoel – havde han taget en passager med ham, Mattias Skjelmose (Danmark), og den danske stødte dem begge i sprinten.
Men det beviste, at Evenepoel kunne Stop de dristige solo -bevægelser, selv når Pogačar var kommet op ad vejen ved hjælp af sine meget overordnede tidsforsøg for at lukke kløften. Problemet med dette er naturligvis, at Evenepoels bedste våben i et road race er at være væk solo selv og ikke forsøger at jage den bedste rytter, vi har set i 50 år, og derefter slå ham i en sprint.
Han vil have flere chancer for at gøre det ved søndagens løb, med 13 stigninger, der ligger på ruten og et punchy sidste kredsløb omkring Valence, der er indstillet til at bringe en rip-brølende dag med racing, men Evenepoel vil bede om, at hans udstyr ikke lader ham ned, som han sagde, at det gjorde i Kigali, og at han får testet sig selv korrekt mod Pogačar, hvad der ser ud til at være absolutte toppeform.
For Pogačar giver hans dominans ham luksusen ved flere tilgange, med soloangrebet, et stort angreb og sent solo eller endda en lille gruppe sprint, der alle passer til hans evner, sådan er hans alsidighed og næsten absolut monopol over de største racer.
Også i Kigali, i modsætning til Zürich-verdener sidste år, da Pogačar tilsyneladende begyndte at væve efter også at have angrebet 100 km ud fra mål, blev hullerne kun virkelig større, da han afsluttede den seks timers, 268 km indsats, og hvad flere beskrev som deres hårdeste race nogensinde. Kun 30 ryttere var færdige, og kun tre var inden for seks minutter efter hans vindertid.
Gør ingen fejl ved det, mens Evenepoel er en af de bedste mesterskabsracere, vi nogensinde har set, ville det stadig tage en start-til-finish perfekt race for at besejre det altomfattende Pogačar. Og selv da er det svært at forestille sig, at den belgiske dropper ham op den korte, punchy Val d'Enfer -stigning (1,6 km ved 9,7%), som tages fire gange i de sidste 60 km.
Vingegaard som den ukendte mængde
Mens hans samtidige er udfordrere for både Grand Tours og Monuments, har Vingegaards karriere kun set ham udmærke sig i scenen racing, med en nylig Vuelta en España-titel, der for nylig blev føjet til hans to gule trøjer fra turen, og kun en sejr af hans 47, der kommer til en dag.
Heldigvis for dansken kom den eneste sejr på Drôme Classics i 2022, det samme område, hvor meget af søndagens europæiske mesterskaber Road Race vil finde sted, skønt det kom en dag efter at have kørt Ardèche-klassikeren, så det lignede mere hans sædvanlige scene-racing dygtighed. Siden den sæson er en-dages løb stort set forsvundet fra Vingegaards tidsplan.
Selv har han indrømmet sin manglende erfaring og dygtighed i at optræde på en-dags arena, men med sine åbenlyse top klatreegenskaber er det noget, han sigter mod at tilføje sit arsenal i de kommende sæsoner.
”Jeg drømmer om at klare mig godt i en-dags løb,” fortalte Vingegaard Wielerflits Efter Vuelta. “Årsagen til, at jeg ikke har kørt mange en-dages løb i de senere år, er, at jeg ikke rigtig har opdaget, hvordan jeg skal udføre i dem endnu.
“Den eneste gang jeg vandt et en-dags løb var dagen efter et andet en-dags løb. Så ja, du kunne ikke rigtig kalde det et en-dags løb.”
Ved 70 km for at gå i søndagens løb kommer Saint Romain de Lerps stigning (7 km ved 7,2%), hvor Pogačar eller Evenepoel, hvis ting ikke allerede allerede er, vil sandsynligvis tænde tingene. Her er hvor Vingegaard skulle være i stand til at følge på en af de længere stigninger, men det er ukendt, hvordan han vil klare sig, når de kommer ind i de stødige efterbehandling.
Hans fordel er selvfølgelig, at han har hvilt og kommet sig lige siden jeg har vundet Vuelta for dette næste mål, mens hans rivaler afsluttede et af de mest attritionelle løb gennem alle tider en uge før, under hårde forhold, så måske kunne trætheden sætte sig ind og se dansken virkelig udfordre.
Fokus for søndag er naturligvis på de tre superstjerner, men hvis de bliver for fanget med at markere hinanden, kunne de annullere hinanden hver, så nogen enten kunne glide væk eller drage fordel af showdown – som Skjelmose gjorde på Amstel Gold.
Det var Dylan Teuns, der slog alle tre sidste gang, de stod på startlinjen i et en-dags løb sammen, men det kunne være en som Juan Ayuso (Spanien), João Almeida (Portugal), Romain Grégoire (Frankrig) eller Skjelmose igen, der chokkerer dem denne gang. Det er et løb ikke at gå glip af og kunne have et ekstra lag, som selv verdensmesterskabet manglede.
