Efter 13 år som professionel cykelrytter bukkede Louis Meintjes officielt ud i Il Lombardia i lørdags, klar til at gå videre til næste kapitel som 33-årig. Selvom han kan se tilbage med stolthed, er han nu klar til at flytte sit fokus til en ny rolle: faderskab.
Rytteren, der i 2013 blev den første afrikanske cykelrytter nogensinde til at vinde en medalje ved landevejs-VM, da han snuppede sølv i U23 mænds landevejsløb, har tilbragt de seneste fem sæsoner med Intermarché-Wanty, hvor han i den tid indkasserede en Vuelta a España etapesejr, andenpladser i både Giro d'France og de tre bedste etaper i Frankrig og Tour de France, hans tre. Grand Rundvisning.
Nu lokker der imidlertid forandringer for holdet – en fusion med Lotto forventes at ske – og for rytteren.
“Niveauet i feltet bliver ved med at stige, og på et tidspunkt indså jeg, at jeg ikke længere kæmpede i front,” sagde Meintjes i en erklæring fra holdet. “Jeg tog risici i farlige nedkørsler bare for at blive i midten af gruppen – og det føltes ikke det samme længere. Derfor føler jeg, at det er det rigtige tidspunkt at afslutte min karriere.
“Mit fokus flytter sig også mod familielivet. Meget snart bliver jeg far, og jeg vil dedikere mig fuldt ud til den nye rolle, ligesom jeg har gjort gennem hele min cykelkarriere. Jeg ser virkelig frem til at være der for min kone, Laura, og vores tvillingebørn på vej.”
“Jeg er meget stolt over, at jeg var i stand til at være professionel cykelrytter i tretten år. Som barn var det alt, hvad jeg nogensinde drømte om – at være god nok til at køre i pro-pelotonen,” sagde Meintjes.
“Når jeg ser tilbage nu og ved, hvor svært det var at komme dertil og at blive der så længe, ser jeg det som en stor præstation. Jeg var virkelig nødt til at kæmpe for det – at starte fra ingenting og finde min egen vej. Jeg var nødt til at gribe hver eneste mulighed, der kom min vej, selvom det bare var et fladt løb i Holland.”
Meintjes afslutter sin karriere med syv UCI-sejre – en national titel i 2014, en kontinental titel i 2015, en etapesejr og den samlede sejr ved Settimana Coppi e Bartali i 2015, en Giro dell Appennino-sejr i 2022, derefter solo-titlen i Vuelta-etapen senere i Bas victory-etapen og sidste etape i Bas victor. i 2024.
I sin sidste sæson kørte han både Giro d'Italia og Vuelta a España, og sluttede i top 20 overordnet af begge på et år, hvor hans sind var på vej frem til en anderledes hverdag.
“I denne sæson har jeg tænkt meget på fremtiden – på at blive far og på livet efter cyklingen. Det føltes mærkeligt at køre for sidste gang på Il Lombardia i lørdags. For at være ærlig, vil det tage noget tid, før det synker ind,” sagde Meintjes.
“I øjeblikket vil jeg fokusere på familielivet og blive ved med at nyde sporten på en anden måde. Nogle venner udfordrede mig til at køre Andorra Epic mountainbike-løbet, og jeg har også tilmeldt mig Barcelona Semi-Marathon. Jeg vil bruge lidt tid på at beslutte, hvad der kommer næste gang, men jeg vil gerne finde noget nyt, der begejstrer mig.”
