Våde og blæsende vejrforhold forventes at påvirke Life Time Big Sugar Gravel præsenteret af Kenetik, det sidste og afgørende løb i Life Time Grand Prix, på lørdag i Bentonville, Arkansas. Prognosen fra National Weather Service (NWS), 18 timer før de første ryttere tog kurset, udsendte et 'farligt vejrudsigt' med mulighed for kraftige tordenbyger 'hvor store hagl og skadelige vindstød vil være de største trusler'.
Life Time, som ejer og organiserer løbet og serien, sendte en e-mail til konkurrenterne i fredags for at skitsere en beredskabsplan i tilfælde af hårdt vejr, med muligheder fra at forsinke starttider, skære 100-mile-ruten ned til den halve distance eller helt aflyse konkurrencer.
“Hvis forholdene bliver farlige, kan løbet blive aflyst. Dette er en sidste udvej,” lød den officielle erklæring, der blev sendt fra Life Time fredag eftermiddag.
“Afhængigt af vejrforholdene kan starttider blive forsinket — med højst en time. De starter ikke tidligere end planlagt. 100-mile-løbet kan blive forkortet til 50-mile-banen. Dette vil blive meddelt senest kl. 7. Vi opfordrer kraftigt alle ryttere til at downloade begge banekort.
“Husk venligst: vejret i dette område kan bringe stærke storme, hagl og endda tornadoer. Hvis der opstår hårdt vejr, søg ly med det samme og fortsæt ikke med at ride, før det er sikkert.”
De første ryttere på 100-mile-banen af Life Time Big Sugar Gravel præsenteret af Kenetik, vil være elitemændene kl. 7:25 lokal tid fra Bentonville City Square, med elitekvinderne efter 10 minutter senere. Den længste distance, og den eneste, der tilbydes til Grand Prix-ryttere, inkluderer mere end 7.700 fods højdestigning på tværs af fjerntliggende, robust klatring med 'herlig chunky' grus og off-camber nedstigninger på størstedelen af ruten.
Mens mere end 105 elitemænd og 60 elitekvinder konkurrerer om en andel i en prispung på $30.000 i enkeltløb, vil Grand Prix-deltagere, der kun er inviteret – 20 ud af 25 elitemænd og 21 ud af 25 elitekvinder, gøre op med en præmiepung på $200.000. Derudover tilbydes der kvalifikationer til 2026-serien for de fem bedste elitekvinder og elitemænd samt de to bedste under-23-ryttere.
Det er ikke kun eliteløbene for Life Time, men de tusindvis af amatører i det nordøstlige Arkansas til tre distancer med grusture gennem Ozark-bjergene. Aldersgruppeinddelinger er planlagt til at tage kurset kl. 7:50, med 50-mile-ryttere, der begynder kl. 8:30 og 25-milers kl. 9:00.
Sofía Gómez Villafañe (Specialiseret Off-Road) behøver kun at starte Big Sugar Gravel for at afslutte sin tredje Life Time Grand Prix-titel for elitekvinder. Keegan Swenson (Santa Cruz htSQD) har vundet mændenes titel siden serien begyndte i 2022, men der er tre ryttere, der kan vælte hans overherredømme på lørdag.
Kun de 10 bedste ryttere i hver elitedivision i serien vil tage del i den rige udbetaling, så indsatsen er høj. På herresiden er der hele ni ryttere, der kæmper om at slutte i top 10, inklusive Russell Finsterwald (TREK Driftless), som vandt Big Sugar Gravel i 2022.
“Det ser ud til, at vi kommer til at få op mod to centimeter regn på et tidspunkt, og det gør mig begejstret. Du ved ikke, hvad der vil ske derude. Det fjerner dit sind lidt fra lidelserne, og du kommer bare ud og kører cykelløbet,” sagde Colorado-rytteren fredag før en sidste tur på en del af banen med en gruppe fra sin sponsor Continental.
“Udvalg af udstyr bliver en stor rolle. Så det har været sjovt at pille ved at beslutte, hvad jeg skal gøre i forhold til alt fra kædevoks til dæk til, hvordan jeg vil indtage min næring på cyklen. Så der ligger en masse strategi bag, når forholdene ændrer sig, og jeg tror, det er noget, der spiller min styrke, fordi jeg har en tendens til at hjælpe på tingene i scenariet.”
En grov tidslinje kunne se de første byger allerede kl. 6:00 lokal tid, halvanden time før solopgang og eliten starter. Solens stråler forventes dog først at toppe gennem skyer efter kl. 17.00, mere end fire timer efter, at de første elitemænd forventes at gennemføre banen. Sammen med en prognose på en til to tommer regn, vil en koldfront bringe nordlige vindstød ved middagstid på mellem 25 og 35 mph, ifølge NWS.
Som en del af beredskabsplanen skitserede Life Time også, hvordan enhver atlet kunne vælge at skifte til en kortere distance før lørdagens starttider. Enkeltpersoner behøvede ikke at underrette selv embedsmænd om dette valg på forhånd, men start med en foretrukken distance, enten fra 100 miles til 50 miles eller 50 miles til 25 miles. Når en rytter krydsede startlinjen, så skulle den rytter forblive i denne distancegruppe til mål.
Livestreaming for Big Sugar Gravel begynder kl. 7:10 lokal tid på den officielle Life Time Grand Prix YouTube-kanal og Life Time app gennem et partnerskab med Orange Seal. Kameraer ved målstregen vil fortsætte med at udsende ryttere, der krydser målstregen gennem 12-timersmærket.
“Opdateringer vil blive delt via e-mail, sociale medier og vores hjemmeside, efterhånden som forholdene udvikler sig,” bemærkede Life Time i erklæringen. “Moder Natur kan være uforudsigelig – vi sætter pris på din fleksibilitet. Vær sikker, forbliv smart, og nyd turen.”
