Cycling World sørger over tabet af Walter Godfroot. Den tidligere belgiske cykelfaglige og langvarige teamchef for Telekom -teamet døde i en alder af 82 år. Godfroot, født i Gent i 1943, formede international cykling som chauffør og senere som sportsdirektør i flere årtier. I de senere år havde han stort set trukket sig tilbage fra offentligheden på grund af Parkinsons sygdom. Cyklingen af gudfrosotter bestemte i fire årtier. I 1960'erne og 1970'erne blev den tre-gangs familie mand den mest succesrige belgiske cyklist efter Eddy Merckx. I sit hjemland vandt han alle vigtige klassikere, sejret i Paris-Roubaix og fejrede ti-trins sejre på Tour de France. Senere, som en teamchef, gjorde han denne succes og førte Telekom -holdet med Jan Ullrich og Erik Zabel til toppen af verden, som udløste en hidtil uset cykelbom i Tyskland.
Som en aktiv chauffør var Walter Godfroot en af de fremragende klassiske specialister i sin generation. Hans internationale karriere begyndte på de olympiske lege i 1964 i Tokyo, hvor han vandt bronzemedaljen. I de følgende år udviklede han sig til en af de stærkeste konkurrenter af cykellegenden Eddy Merckx. Godfroot blev belgisk mester to gange og var i stand til at forlade sin berømte landsmand i vigtige løb som Liège-Bastogne-Liège og Paris-Roubaix. Hans to-gangs sejr i Tour of Flanders i 1968 og 1978-med en forskel på ti år var især bemærkelsesværdig, hvilket understreger hans ekstraordinære holdbarhed som topdriver. På Tour de France sikrede han sig ikke kun ti -trins sejre, men også den grønne trøje af den bedste sprinter. I 1975 skrev han historie som den første vinder på Champs-Élysées i Paris, som traditionelt har dannet afslutningen på turnéen i Frankrig siden da.
Efter hans aktive karriere skiftede Godfroot til holdbilen som sportsdirektør. Da han fik i opdrag at lede Team Telekom i 1992, måtte han udføre en masse banebrydende arbejde. Inden for få år byggede han dybest set et hold i verdensklasse ud af intetsteds. Godfroot var i spidsen for Bonn Racing Rennstall i 14 år og fejrede to turnésejre med Bjarne Riis (1996) og Jan Ullrich (1997) samt adskillige klassiske og scener på store ture. Under hans ledelse udviklede Erik Zabel til en af de mest succesrige sprinter i sin generation med seks grønne trøjer på Tour de France i træk. “Det var fantastisk med Jan og Bjarne. Men problemerne var de enorme forventninger, offentlighedens store pres,” sagde Godfroot i eftertid. Især med den store hype omkring Ullrich kæmpede den temmelig reserverede belgiske.
Både som en aktiv cykelprofessionel og senere som teamleder blev Godfroots karriere overskygget af dopingkontrovers. Som chauffør nægtede han i Paris-ture i 1967 og i 1974 ved Wallonian Arrow Doping Tests. Han blev diskvalificeret på Tour of Flanders i 1974 for at have taget Ritalin. Han oplevede imidlertid den største kontrovers som teamleder. Da doping -ødelæggelserne omkring Telekom -holdet blev offentlig i 2007, havde Godfroot allerede sagt farvel fra den forreste ledelse. Han ville ikke have vidst om alle de bearbejdninger, som han ikke var manden bag systemet, sagde belgieren engang og hævdede, at han kunne have været naiv. Han havde hverken organiseret eller finansieret doping i teamet.
Efter hans engagement i Telekom arbejdede Godfroot for Astana -teamet i kort tid, men blev frigivet der, efter at hans navn blev nævnt i forbindelse med Fuentes Doping -skandalen. I sine sidste livsår måtte han håndtere alvorlige sundhedsmæssige problemer, herunder en progressiv Parkinsons sygdom.
På trods af kontroversen efterlader Walter Godfroot en betydelig arv i cykling. Som chauffør var han en af de mest alsidige fagfolk i sin generation, der var i stand til at vinde både enkeltdagsløb og sprintstadier på Grand Tours. Som teamleder var han medvirkende til at gøre cykling populært i Tyskland. Uden Godfroot ville bølgen af succes i tysk cykling omkring Jan Ullrich næppe have eksisteret. Den tidligere Telekom -vejleder Jef D'Hont havde imidlertid hævdet, at chaufførerne indsamlede pengene til dopingagenterne og derefter gav Godfroot. Den tidligere holdkaptajn Bjarne Riis sagde, at Godfroot skulle have vidst om praksis, hvis han ikke havde været “blindt” på det ene øje. Uanset disse beskyldninger er Godfroot stadig en af de formative karakterer af cykling, hvis indflydelse som chauffør og teamchef blev mærkbar i årtier.
