To minutter efter at have forladt startlinjen på Big Sugar Classic kørte jeg mod en række biler med 25 mph. Rytterne foran mig hoppede kantsten for at undgå køretøjerne, hvor en rytter næsten gled ud på den regnglatte asfalt. Vi drejede til venstre ad motorvejen, på tværs af fire vejbaner og mod flere modkørende biler. Dette var angiveligt løbets “neutrale zone”, men vi var allerede i gang med at køre for vores liv.
I forvirringen var venstre side af feltet smuttet forbi tempobilen, og pludselig spurtede rytterne ud foran feltet. I ethvert andet løb ville de blive diskvalificeret: de ville skære banen over, næsten kørt ind i modkørende trafik, passere det førende køretøj og iværksatte angreb i den såkaldte neutrale zone.
Men der kom ingen straffe, så løbet gik videre. Øjeblikke senere drev en racemoto fra bagenden af det førende køretøj og ind i feltet. Rytterne tøvede, usikre på, om de overhalede et officielt racerkøretøj eller bare forsøgte at holde sig oprejst. Da motoen slingrede frem igen, var vi allerede ved at tønde mod en rundkørsel.
Så: kaos. Rytterne slog på bremsen og skred gennem hjørnet. En bil – ikke et racerkøretøj, men en fodgængerbil – sad i den modkørende vognbane i venstre side af rundkørslen. Vi svingede forbi den og savnede den kun et par centimeter. Heldigvis kom vi sikkert igennem, men jeg har set ryttere fløjet på livstid til hospitalet fra netop dette scenarie.
Et styrt i 2025 Big Sugar Classic
(Billedkredit: Life Time)
Vi ramte den første sektion af grus med 35 mph, og klarede det rystet, men uskadt (medmindre du tæller den skrigende smerte i vores ben). Jeg så et par styrt gennem løbet, men 99% af dem var rytternes skyld. Det meste af tiden var rytterne simpelthen kommet for varmt ind i et hjørne.
Hjælpestationen var derimod en af de farligere, jeg har oplevet. Efter en teknisk og off-camber grusnedstigning (hvor nogle af deltagerne besluttede at angribe), kørte vi gennem hjælpestationen med 30 mph med venner, familie og soigneurs spredt ud over vejen. Jeg hørte senere fra min familie (som var på nødhjælpsstationen), at de ikke havde set nogen Life Time-arrangører eller løbsledere på hjælpestationen. De kørte bare ind på en stejl grusvej og vidste kun, hvor de skulle hen, ved at følge efter alle andre.
Der stod folk på begge sider af vejen, hvilket set fra et rytterperspektiv er utroligt farligt. Fodring udføres typisk kun fra højre side af vejen (medmindre du kører i et land, der kører på venstre side af vejen) for at holde tingene glatte og sikre for alle. Jeg var overrasket over ikke at se nogen styrt, især da vi kørte forbi uvidende tilskuere i så høje hastigheder.
Efter nødhjælpsstationen hjalp en stejl græsstigning til at splitte marken. Derfra kørte det fuldt ud i næsten en time, før tordenbygerne væltede ind. Med omkring 10 miles tilbage begyndte regnen at falde, og et par minutter senere kørte vi gennem et absolut regnskyl. Jeg kunne se de mørke skyer i det fjerne, og der gik ikke lang tid, før lynet var oven på os.
Jeg har været i mange sportsscenarier, hvor spillet/løbet/kampen blev stoppet på grund af lynnedslag. Jeg ved ikke præcis, hvad Life Time's politik er for en lyn-forårsaget neutralisering, men jeg var chokeret over, at det ikke var det. Til tider må lynet have været mindre end fem miles væk, og vi ræsede over de store åbne marker i Arkansas.
Med et par kilometer tilbage, mens regnen stadig væltede ned, drejede vi til venstre ad en motorvej med hundredvis af biler. Al køretøjstrafik blev standset i højre spor på en to-sporet motorvej, så vores gruppe kørte på venstre side af vejen ind i modkørende. Heldigvis så den modkørende bane ud til at være lukket, men den modkørende var stadig til stede, bestående af hundredvis af aldersgrupperyttere, der var på vej ud på den udgående del af banen.
Så der var vi, og kørte på den forkerte side af motorvejen i et tordenvejr og undgik køretøjer på vores højre side og modkørende på vores venstre side. Jeg åndede lettet op, så snart vi drejede fra det mareridt af en vej.
Der var kun fem miles tilbage, når vi drejede fra gruset for altid, og så skulle vi kun undvige vandpytter på de asfalterede veje tilbage til Bentonville. De sidste stigninger var hårde, men sikre, og slutspurten var heldigvis fri for al trafik.
Life Time har gjort et utroligt stykke arbejde med at udvide Grand Prix'et til, hvad det er i dag, men jeg frygter for ryttersikkerheden i løb som disse.
Arrangørerne havde fortalt os dagen før Big Sugar-løbet, at en endelig beslutning vedrørende løbsdistancen ville blive truffet kl. 6:30. Med kraftige tordenvejr i vejrudsigten overvejede de at forkorte Elite-løbene fra 100 miles til 50.
Om morgenen kom og gik klokken 6:30, så vi rullede alle op til startlinjen med lommerne fulde af geler, mentalt klar til et 100-mile-løb. 25 minutter før Elite Herrestarten sendte Life Time en mail ud om, at løbet ville blive forkortet til 50 miles. De fleste ryttere var allerede på startlinjen, varmede op eller lavede deres sidste løbsforberedelser – de tjekkede ikke deres e-mail.
Der var mere end et par ryttere, der kun lærte om baneskiftet gennem mund til mund. Og fordi det var så tæt på starttidspunktet, havde nogle ryttere ikke engang den 50-mile bane downloadet til deres cykelcomputer.
Afslutningen på 2025 Big Sugar Classic
(Billedkredit: Life Time)
Når det kom til selve løbet, gjaldt den samme inkonsekvens for sikkerheden ved den neutrale udrulning. Hvorfor førte motoen os ind i modkørende trafik? Er det ulovligt at passere det førende køretøj? Hvis ja, hvorfor blev disse ryttere aldrig straffet?
Hvis du aldrig straffer dem, der bryder reglerne, vil de fortsætte med at bryde dem igen og igen.
Uden Life Time ville grus selvfølgelig ikke have den dominerende status, som det har i dag. Mens andre discipliner kæmper for at holde sig oven vande, bliver grusløb udsolgt på få minutter. Disse begivenheder modtager tusindvis af tilmeldinger, og de har stadig en venteliste, der er dobbelt så lang.
Jeg elskede at køre på Big Sugar Classic. Til tider var forløbet sketchy og lidt skræmmende, men det var super sjovt. Jeg ville tage og køre den igen med et hjerteslag, og jeg anbefaler det til alle, der elsker hårdt grusløb. Og det er klart, at Life Time gør noget rigtigt, men ved hvert løb hører jeg brokken fra ryttere om skitseagtige banefunktioner, mindre-end-pro-ryttere i elitefelterne og andre sikkerhedsproblemer for ryttere.
På den ene side forstår jeg det. Folk vil klage over alt, og grusløb er uforudsigeligt. Jeg er sikker på, at der er mennesker i verden, der klager over Moder Theresa.
Men på den anden side er disse professionelle grusracere, der flyver verden rundt for at køre racerløb med deres cykel i alle tænkelige forhold. Når jeg hører 20 ryttere sige det samme om en skitseagtig neutral zone, så ved jeg, at det er gået for vidt. At klage over uforudsigeligt vejr er én ting; race ind i modkørende i den neutrale zone? Det er noget, der skal løses og rettes med det samme. Vent ikke til nogen kommer til skade.
Udforsk mere
