Kraftig regn og tordenvejr fejede hen over det østlige Kansas gennem fredag og lørdag for at levere endnu en episk udgave af Unbound Gravel. Rytterne kæmpede mod det berygtede jordnøddesmør-mudder, der fik enhver benhastighed og tilstoppede dæk og drivlinjer, mens hård vind forvandlede omhyggeligt planlagte racerstrategier til en konkurrence af ren udmattelse og held.
Midtvejs i løbet blev der dannet et lovende udbrud med tre ryttere med den tidligere Unbound-vinder Keegan Swenson, hans Specialized Off-Road-holdkammerat Mads Würtz Schmidt og unge Coby Freeburn (Trek Driftless). Men Freeburn kunne til sidst ikke holde tempoet, hvilket efterlod de to Specialized-holdkammerater alene foran med mere end seks minutter på chaserne og ser fast i kontrol over løbet.
Så kom det mekaniske, der næsten afsluttede alt.
Med omkring 80 miles tilbage at køre, punkterede Würtz Schmidt. Under forhold, hvor hvert stop havde enorme konsekvenser, hang løbet pludselig i en balance. Parret trak over og arbejdede febrilsk for at reparere skaden, mens rivalerne lukkede bagfra og satte stik efter stik i dækket.
Efter løbet sagde Würtz Schmidt, at de gik gennem otte stik i forsøget på at redde det.
Men de gjorde stadig ikke fremskridt.
Det var da Swenson tog den beslutning, der definerede løbet.
I en bemærkelsesværdig offerhandling afleverede Swenson sit hjul og opgav effektivt sit eget skud på sejren og værdifulde Life Time Grand Prix-point, så hans holdkammerat kunne fortsætte.
“[Würtz Schmidt] kørte rigtig godt i dag, og jeg var lidt spændt, så jeg sagde bare til ham, at han bare skulle tage mit hjul og gå, sagde Swenson bagefter.
“Jeg var 100 % sikker på, at han ville klare det og være i stand til at vinde. Og jeg var ikke så sikker på, at jeg ville være i stand til at klare det.”
Würtz Schmidt red væk, mens Swenson stod tilbage med efterspillet. Han kæmpede det beskadigede dæk af fælgen, installerede en slange, pumpede den op og så på, hvordan de første ryttere fra jagtgruppen skyndte sig forbi.
Så, efter at have bevæget sig igen, ville hans hjul ikke gå i indgreb. Han blev senere set søge gennem gruset efter mistede frinavsfjedre, da hans eget løb optrevledes i mudderet.
Mange ryttere har måske forladt dagen helt. Swenson blev ved med at kæmpe.
“Jeg skulle bare sørge for at få det ordnet, for ellers er det lang, lang vej uden at gå,” sagde han.
“Der var Grand Prix-pointene, og så var jeg i sidste ende stadig femte.”
I mellemtiden fungerede satsningen perfekt.
Mens storme fortsatte med at rulle gennem Flint Hills, og mudderet afmonterede resten af feltet, kørte Würtz Schmidt fri og så stærkere ud for hver kilometer. I den sidste time var han alene foran fronten og overlevede, hvad han senere beskrev som en brutal indsats.
“Jeg følte, at jeg fløj i en time efter [Swenson sacrificed his wheel]. Det gav mig noget adrenalin, og det gav mig et kick,” sagde Schmidt. “Og så, modvinden på vej tilbage, tror jeg, det tog otte år ud af mit liv. Det var forfærdeligt.”
“Den sidste time var jeg fysisk død, men vi spillede et aggressivt løb, som vi gerne ville.”
Da han rullede ind i centrum af Emporia, gjorde han det alene og krydsede målstregen mere end fem minutter foran sin nærmeste udfordrer.
Swenson kom trods alt over målstregen på en femteplads, hvor Würtz Schmidt hilste varmt på ham.
“Måske var jeg den stærkeste i løbet, men jeg kunne ikke have gjort det uden Keegan,” sagde Würtz Schmidt.
Grusløb har længe fejret individuel problemløsning og overlevelse, men på det mest mudrede ubundne i årevis afgjorde teamwork løbet.
“[Swenson] ofrede sine chancer for at vinde. Han er en rigtig mester,” Würtz Schmidt. “og en god holdkammerat.”
Udforsk mere
