Lige top i 2025 Victory-diagrammet sammen med Tadej Pogačar og Tom Pidcock, der gik ind i åbningsstadiet i Paris-Nice med fire succeser, tog Tim Merlier (Soudal Quick-Step) den direkte føring i den stående med en stormende flok sprint-sejr. EU
Vinderen af to faser på Alula Tour i slutningen af januar og yderligere to på UAE Tour i februar, 32-årige Merlier har udviklet en meget nyttig evne til at starte sin sæson meget hurtigt og er allerede veletableret blandt Pelotons sprintelite. Men er den bedste?
Stillede dette spørgsmål i den umiddelbare efterspørgsel efter sin sejr i Paris-Nice, et, der emulerede hans åbningsdagssucces på sin debut i dette løb tilbage i 2023, nægtede Merlier at blive trukket. ”Det er ikke op til mig at sige ting som dette. Det er op til jer at sige det eller ikke sige det. Jeg prøver bare at vinde så meget som muligt og tage mine muligheder, ”sagde belgieren.
Der er et stærkt argument, der skal fremsættes for, at Merlier er den nuværende tophund i floksprinterne, der to gange har slået rivaler Jonathan Milan og Jasper Philipsen i UAE. Imidlertid vandt Milano også to gange i dette tilfælde, mens Philipsen, der har ni Tour de France-sejre til sin kredit, sprang tilbage fra tilbageslag i det løb for at vinde den nylige Kuurne-Brussels-Kuurne.
Merlier sagde, at han mener, at hans nuværende niveau er det samme som det var sidste år, da han tog fem sejre inden udgangen af februar. Selvom han fik sin seneste succes til at virke ligetil, sagde han, at det havde været et kompliceret fase, fordi GC -holdene holdt hastigheden og intensiteten så høj.
'Fra 70 kilometer til at gå, begyndte Visma at gøre pelotonen nervøs, og det var virkelig nervøst på stigningerne,' sagde belgieren. 'Men så organiserede vi os igen, jeg forblev i nærheden af fronten, og andre hold lukkede hullerne, da der var angreb, og i den sidste kilometer havde jeg den perfekte lead-out.'
Mens Merlier løber op for sejre på bagsiden af den tillid, som Winning bringer, indrømmede scene en runner-up Arnaud Démare (Arkéa-B & B Hotels) at være utilfreds med sin andenplads. Franskmanden har droppet sprinthierarkiet ned i de sidste par sæsoner, og det er nu tre år siden hans sidste succes på WorldTour -niveau.
”Jeg er skuffet, fordi jeg sluttede meget hurtigt, men jeg blev dårligt placeret ved den sidste bøjning, og jeg blev lidt bokset ind,” sagde Démare. ”Jeg er også skuffet, fordi jeg følte mig godt, og teamet klarede sig godt. Det er et godt tegn, men dette er tredje gang, jeg er færdig med denne sæson, og jeg vil gerne bekræfte min gode form med en sejr. '
