Det er forår i Athen, Georgien, og det betyder en ting til cykelracing i USA: Athen Twilight Criterium.
Massive skarer og øredøvende jubel er normalt henvist til college fodbold eller basketball i den beskedne by University of Georgia. Men for 45 år siden, året Bulldogs vandt deres første NCAA-titel i fodbold, gik 12-0 og vandt Sugar Bowl, blev Athen Twilight også født.
Gene Dixon lancerede en-dags cykelløb i Athen centrum nær hans cykelbutik, Dixons Bicycling Center på West Broad Street, på nordsiden af campus omkring en kilometer væk fra fodboldstadion. For at gøre sit løb anderledes end andre, holdt han pro-løbene om aftenen under gadelysene i fire-hjørne-løbet.
'Twilight' blev født og blev et forårsfænomen for både tilskuere og atleter. Løbet tiltrækkede de bedste stjerner i cykling i årtier, men Dixon fortsatte med at bygge videre på sin succes og lancerede USA Crits -serien i 2007.
Årets Pro Races for Athens Orthopedic Clinic Twilight fungerer som det fjerde stop i USA CRITS, med kvindernes løb, der starter kl. 19:00 EDT og herrenes løb kl. 20:30 EDT. Live streaming begynder kl. 18.40 lokal tid.
Alexis Magner (Cynisca Cycling) går for sin tredje sejr i træk, hvilket ville matche Tina Pic for de fleste kvinders sejre i Athen.
Frank Travieso, en cubansk-født rytter, der bor i Athen, har flest sejre for elitemænd med fire, og tæller, da han fortsætter med at konkurrere i en alder af 45 på Team Flicker. Han står over for den forsvarende mester Thomas Gibbons fra Automatic Racing og fire-gangers runner-up Danny Summerhill, der nu løber for L39ion i Los Angeles.
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Summerhills holdkammerat Ty Magner er en Georgia-født veteran fra Peloton, og han har også en håndfuld runner-up finish, men har aldrig vundet Athen Twilight. Nu 34 år, og efter at have vundet næsten alle andre amerikanske løb i sin 15 -årige karriere – inklusive en amerikansk Pro Criterium -titel – har han et nyt syn på den undvigende sejr i Athen.
“Athen Twilight er grunden til, at jeg løber cykler. Det var det første rigtige cykelløb, jeg nogensinde har set personligt efter at have lavet MTB -begivenheden i 2004, og jeg var tilsluttet. Da jeg voksede op som barn, kendte jeg kun til Tour de France, og Athens Twilight. Alle i byen kender til 'Twilight', og det er virkelig den bedste uge i året i Athens,” sagde Magner til CyclingNews.
“Selve løbet har virkelig ændret sig for mig gennem årene. Jeg var engang virkelig besat af at prøve at vinde det – jeg var mange gange anden, tredje, fjerde – mens jeg nu ser det er som den ene gang, mine venner og familie faktisk kan se, hvad jeg gør, og så kan jeg nyde øl efter uanset resultatet.”
Svært at vinde
Athen-løbet har tiltrukket sig en hvem der er med cykling gennem årtier, inklusive den olympiske hastighed, der skøjter guldmedalje Eric Heiden, der vandt fem individuelle guldmedaljer på vinterlegene i 1980. Hans sejr fra 1981 på Athens Twilight Criterium var en af hans første sejre som en pro-cyklist.
Steve Hegg lavede historie ved de olympiske lege i 1984 som den første amerikanske atlet, der vandt guld i den individuelle forfølgelse, så det var ingen overraskelse, da han kom til Athen i 1985 og vandt løbet.
Den australske Danny Clark vandt de to første mænds løb, 1980-1981, med Steve Bauer, der tog sejren i 1982. Andre bemærkelsesværdige mænds vindere omfattede Davis Phinney i 1984, Jeff Pierce i 1987 og Chris Horner i 1996. Pierce vandt en scene i Tour de France Stage sejr senere samme år, mens Horner ville vinde GC ved Vuelta A espa i 2013 i 2013.
En bemærkelsesværdig påstand om berømmelse går til den pensionerede pro Jonas Carney, der sluttede på podiet seks gange og aldrig vandt.
”Jonas Carney græd på scenen, da han trak sig tilbage fra racing, efter at han aldrig havde vundet skumringen – det holder sig med dig,” huskede Dixon.
Tina (Mayolo) Pic, der gik på kandidatskolen ved University of Georgia og adopterede Athen som hendes hjemby, har flest sejre for kvinder, der vandt i 2004, 2014 og 2015.
“Det var et af de sværeste løb at vinde. Athen har bestemt et specielt sted i mit hjerte, fordi jeg skulle til UGA, da jeg først kom i cykling og langt tilbage, 1994, 1995, skumringen var allerede en legende. Jeg havde hørt så meget om det, men havde ingen idé CyclingNews.
”Et år indsnævrede de kurset for at passe ind i flere skarer, og der var 200 fyre indtastet [to race]. Den forreste ende af løbet var ved at fange bagenden af løbet, hvilket efterlod nogle fyre, der forsøgte at krybe af banen med skarer, der skubber dem tilbage. En sådan episk fantastisk oplevelse. “
Stadion effekt
Dixon hentede inspiration fra andre en-dages løb på kalenderen, især Tour of Somerville i New Jersey, der startede i 1940 og stadig er en fast inventar i den indenlandske kalender. Men Dixon ville have noget andet, noget for at tiltrække nye fans til sporten og skabe en grund for disse fans til også at fungere som en bølge af økonomisk indvirkning for lokale virksomheder. Elite -løbene blev flyttet til tidlig aften, så folk kunne blive hængende på de lokale restauranter og barer.
”At flytte det til natten er det, der tilføjede engagementet fra den nybegynder tilskuer,” sagde Dixon. ”Natten skaber en mere intim indstilling og øger følelsen af hastighed, farve.”
Fire-hjørnebane blev bygget på gaderne i Washington, Clayton, Lumpkin og Thomas, og disse gader bruges stadig i dag, hvor Clayton Street fik et nyt lag af asfalter i 2025. Det var grundlæggende, uden barrikader det første år, bare flag for at få kurset til at adskille mennesker på fortovene fra high-speed racere, ifølge rapporter fra det lokale Rød og sort Lokal avis.
Gaderne i centrum forvandles hvert år til et stadion af slags, tusinder af fans hænger ud med provisoriske fester med klapestole. Musik- og racekommentatorer annoncører blares fra højttalere, og ryttere kan næsten smage de grillede burgere fra fødevareleverandørerne, når de løber. Athen Twilight handler ikke alt om uproarious racer og rambunctious tilskuere, da Dixon også indeholder familieaktiviteter som ungdomsløb og sjove løb.
“Sidste år var vi som, 'Åh lort, dette er legitim CyclingNews I sin første optræden i Athen, Georgien i 2024.
“Jeg vil sige, at der er omkring fem til 10 løb, der trækker massive skarer, og der er nogle få blandt dem, der har den største – Athen er helt klart en af dem. Der er noget særligt specielt, når du ved, at barrierer ser ud til at være foret hele vejen rundt om banen tre eller fire dybe, og det er mennesker 18 19, 20, 21. Det er alle disse college -aldrende børn, der vendte vores hoveder.
“Du har stadig fået dine ældre fans af cykling, der kommer ud, fordi de ved, at det er et enormt show. Men så har du også den yngre generation af mennesker, der måske ikke engang er fans af cykel racing, men for en nat synes de, det er den sejeste ting, de nogensinde har set.”
I årenes løb har Dixon set teknologi ændre den måde, atleter konkurrerer med, fra de 10-trins stålrammer og caliper-bremser til carboncykler fyldt med elektronisk skift, men teknologi giver nu også tilskuere mulighed for at slutte sig til folkemængderne eller via live streaming.
Det er den teknologi, der er tilgængelig for racearrangører såvel som god gammeldags marketing og kreativitet, som Dixon sagde er en nøgle til at holde sporten med cykling, der engagerer sig for fans og sponsorer i USA.
”Sporten har brug for organisation og finansiering. Vi er nødt til at fortælle [the athletes’] Historier – hvem de er, hvorfor de gør dette, sportens ekstreme karakter. Ingen anden sport beder konkurrenterne om at stole på 100 mennesker inches fra hinanden med 30 miles i timen gennem 300 hjørner, med næsten intet beskyttelsesudstyr, ”sagde han.
”Jeg forstår lige nu værdien af skumringen og hvordan man sælger den. I årevis var jeg mere fokuseret på cykelbutikken. Men efter at have arbejdet mere end 200 kriterier fra San Francisco til Manhattan, har vi lært, hvad der fungerer, og hvad der ikke har. Vi har bygget flerårige sponsorater, uddannede frivillige effektivt og fundet måder at holde Twilight med at vokse uden at genoplive hjulet hvert år.”
