Foran hans meget forventede sammenstød med Tadej Pogačar (UAE-team Emirates-XRG) på søndagens Liège-Bastogne-Liège, indrømmede Remco Evenepoel (Soudal-Quickstep), at han ikke forventede at være på et så højt niveau allerede, kun tre løb i hans tilbagevenden fra skade.
Evenepoel startede sit første løb tilbage med et smell efter 188 dage væk fra konkurrencen på Brabantse Pijl og droppede alle undtagen Wout Van Aert (Visma-Lease A Bike), før han udskriver hans landsmand til sejren, som om han aldrig havde været væk.
Han støttede dette op med tredje på Amstel Gold Race, hvor han, selv efter styrtet styrtede, rullede i Pogačars 42 km solo-indsats og gik glip af i den tre-up sprint til Mattias Skjelmose (Lidl-Trek). Til sidst sluttede han niende på La Flèche Wallonne, Ardennes Classic, der passer ham mindst, skønt han faktisk følte det bedste, han endnu har siden han kom tilbage.
Få ryttere ville have været i stand til at leve op til den udfordring, som Pogačar præsenterede i hans foretrukne terræn, så meget mindre uden at køre siden oktober; Imidlertid er Olympic Champion Evenepoel et specielt tilfælde og vil på lignende måde være på udkig efter en tredje titel på Liège på søndag.
“For to måneder siden begyndte jeg lige at træne, så det var temmelig vanskeligt at beregne, hvordan min form ville være nu. Jeg har diskuteret det med holdet nu, og jeg blev overrasket efter mine to første løb i sidste uge, værdierne og også de løb, som jeg allerede kunne gøre,” sagde Evenepoel på sin pressekonference før Liège.
“Faktisk føler jeg, at jeg forbedrer mig – i flèche, jeg havde faktisk den bedste dag ud af de tre, jeg lige har blokeret med kulden i sidste ende. Jeg synes, at det positive er, at jeg følte mig stor, og vi var tilfredse med, hvordan vi kørte.
“Jeg forventede ikke, at jeg allerede skulle være på dette niveau. Også i Amstel var det med det samme 260 km med kun 2 måneders reel træning, du ved aldrig, hvordan det vil ende. Jeg blev overrasket, og jeg tror, at holdet også var, men det er kun positivt over for kommende måneder, at jeg ikke er for langt bag alle.”
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Efter Evenepoels styrt ved Itzulia i 2024, Pogačars styrt under Liège i 2023, og verdensmesteren, der trak sig ud før 2022 -udgaven efter afgangen til hans partner Urška Žigarts mor, er en direkte kamp mellem parret gået uset endnu i monumentet Classic.
Mens de naturligvis er de to tunge favoritter til søndag, sagde Evenepoel også, at der er flere andre, der kunne konkurrere om sejren, især efter at Skjelmose formåede at chokere både den olympiske og verdensmester i Amstel sidste weekend.
“Jeg tror, at der, ligesom i Amstel, er andre, der kan kræve sejr. Og at det ikke nødvendigvis vil være en direkte duel med Pogačar,” sagde Evenepoel.
“I sidste ende vil vi se, hvilken slags race det vil være. At vinde vinder, selvom det er med en centimeter.”
Evenepoel har kun kørt Liège-Bastogne-Liège to gange i sin karriere og vundet den ved begge lejligheder med langtrækkende soloangreb. Selv med denne 100% rekord i tankerne og hans overraskende fantastiske form sagde Evenepoel, at han ikke føler presset.
“Det faktum, at jeg allerede er ganske god, ændrer ikke min tilgang. Jeg burde være glad for, at jeg allerede er på dette niveau,” sagde den olympiske mester.
“Jeg er bestemt ikke på mit bedste endnu og vil forsøge at afslutte så højt som muligt som altid. Jeg føler bestemt ikke noget ekstra pres, ikke engang fordi jeg allerede har vundet to gange her.”
Når alt kommer til alt har hans hovedmål i dette comeback fra en skade, der efterlod ham at stille spørgsmålstegn ved, om han skulle fortsætte sin karriere og så ham på et rigtigt lavt punkt mentalt og fysisk, altid været Tour de France i juli.
Hans overraskende form betyder måske ikke, at han vil slå Pogačar på Liège-Bastogne-Liège, men det peger på, at han når turens Grand Départ i Lille i form af sit liv. Det er et ildevarslende tegn på Evenepoel, vi måske kan se på hans anden Tour de France.
“Comebacket har nu været bedre, end det var i Dauphiné sidste år. Jeg vandt også tidsforsøget der, men jeg var i en anden følelse og anden form for form,” sagde Evenepoel.
“Hvis jeg bare kan fortsætte med at bygge fra basen, som jeg har genstartet med nu, ville det være fornuftigt, at jeg ville starte turen i bedre form og bare være mere stabil der.
“Men jeg tror, det er stadig ret langt væk. Vi har stadig meget arbejde at gøre, og tror, at jeg har nok løb, hvor jeg kan forbedre mig selv, teste mig selv. Jeg tror dag for dag, jeg er bare nødt til at stole på processen og vente og se.”
Denne proces fortsætter med søndagens løb i Wallonia, hvor den belgiske, som en del af Evenepoels sidste Liège -forberedelser, genindførte kurset fredag med 2011 Ardennes Triple -vinder Philippe Gilbert.
Abonner på CyclingNews for ubegrænset adgang til vores 2025 Spring Classics -dækning. Gå ikke glip af nogen af de brudte nyheder, rapporter og analyse fra alle klassikere fra åbningsweekend til Liège-Bastogne-Liège. Find ud af mere.
