Lucinda Stewart kørte sit allerførste løb med Liv AlUla Jayco Continental-teamet og opnåede noget, som mange af verdens bedste cykelryttere bruger hele deres karriere på at jagte, da den 20-årige ikke bare fejede U23-kvinderstitlen ved AusCycling Road National Championships, men også elitetrøjen.
Den victorianske rytters velbedømte spurt fra en pause på fem i det kombinerede nationale mesterskabsløb betyder, at når hun siger farvel til sit liv i Australien og hopper på en flyvetur fra Perth til Girona, skal hun passe to guldmedaljer og en sæt australske mesterskabstrøjer i bagagen – noget hun vil bære hele året for at bringe gode minder tilbage fra hjemmet og den perfekte begyndelse på jagten på livet som professionel cyklist.
“Jeg kan stadig ikke tro det, ærligt talt, jeg er bare så glad og begejstret og glædeligt overrasket over, at jeg var i stand til at klare det,” sagde Stewart til journalister og AusCycling efter sejren.
“Som et australsk hold er det så specielt at kunne tage trøjen med tilbage til Europa.”
Efter for nylig at have tilsluttet sig Liv AlUla Jayco Continental-truppen – som fokuserer på rytterudvikling – kørte Stewart sammen med holdkammeraten Mackenzie Coupland. Men hun trådte også ud som en samlet front med WorldTour-holdet, som stillede op med forsvarende mestre Ruby Roseman-Gannon, Amber Pate og Josie Talbot. Steward havde også den tidligere racerkører Jess Allen som sportsdirektør i teambilen.
“Helt ærligt, det var så surrealistisk. Jeg var så glad for at klare det. De sidste tre omgange talte jeg med Jess [Allen] i bilen, og hun sagde: 'Kære, vi tror så meget på dig.' Jeg var så nervøs, fordi jeg vidste, at jeg kunne klare det, og jeg måtte bare vente og spille det smart. Jeg vidste, hvor stærke de andre piger var, især Ella (Simpson), siden jeg var holdkammerater med hende sidste år.
“Det var godt at få den positive forstærkning fra bilen og vejkanten, de havde fuld tillid til mig. Jeg er virkelig stolt over at kunne klare det for dem.”
Hendes dobbelte succes var en skarp kontrast til den position, Stewart befandt sig i sidste år, da hun var blevet sygeskadet og ikke var i stand til at køre racerløb efter et træningsstyrt, gjorde hende ude af den australske sommeraktion på et afgørende tidspunkt i hendes udvikling. Hun rejste sig dog hurtigt og vandt Lochard Energy Warrnambool Women's Cycling Classic, da hun vendte tilbage, før hun tog afsted til Europa og hurtigt tilføjede et internationalt podium til hendes resultatopgørelse med tredjepladsen på den klumpede 1.2-rangerede Région Pays de la Loire Tour Féminin.
Disse resultater hjalp hende med at sikre sin første kontrakt til at køre i Europa, idet hun skrev under for to år med Liv AlUla Jayco Continental-teamet.
Når Cykelnyheder talte med Stewart i december, hun skitserede sine mål for sin første sæson med det nye hold og fremhævede hendes mål om at tage “endnu et skridt i den rigtige retning”. Men på dag ét har hun allerede taget et stort spring fremad, da hun dygtigt påtog sig ansvaret for at kæmpe om de altafgørende grønne og guldstriber, da det stod klart, at titelvinderne ville komme fra den tidlige pause.
“Vi talte om en lang række scenarier i løbet af de sidste dage, og et af dem var den tidlige udbryder, der gik og holdt sig væk. Vi vidste, at der var en chance, og vi ønskede repræsentation fra enhver af rytterne i vores hold,” sagde Liv AlUla Jayco WorldTeam-manager Gene Bates i en erklæring. “Vi holdt pudderet tørt med hende [Stewart]holdt hende frisk hele dagen, da vi vidste, at hun var den hurtigste i gruppen.”
“Vi var nok en smule overraskede over de andre hold, der lod hullet blæse så langt ud, og som bare spillede os i hænderne,” tilføjede Bates. “Vi er virkelig glade for at se dem klare det, og især for Lucinda at se hende tage dette flotte resultat i sit første landevejsløb med os. Det er fantastisk og smukt at vinde de australske mesterskaber som et australsk registreret hold.”
