Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) reflekterede over en 'dum fejl' lørdag i Maasmechelen, en der viste sig at være dyr ved at tillade rivalen Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) at krydse afsted for en fjerde World Cup-sejr i sæsonen.
Den længe ventede kamp mellem rivalerne udviklede sig tidligt på den belgiske bane, da Van Aert bevægede sig frem til fronten efter en første omgangs kollision med en træstang, der markerer banen. Visma-Lease a Bike-rytteren så stærk ud, da han kørte tilbage gennem feltet og tog føringen fra Van der Poel.
Men på en glat nedkørsel styrtede belgieren, og Van der Poel benyttede lejligheden til at angribe.
“Jeg var ivrig efter at komme hurtigt frem, for jeg var aldrig med i løbet i sidste uge i Benidorm på grund af den dårlige startposition,” sagde Van Aert.
“Jeg prøvede virkelig at komme til fronten så hurtigt som muligt. Da jeg startede angrebet i anden omgang lavede jeg en dum fejl.”
På trods af at han stadig lider af virkningerne af et brækket ribben, trak den regerende verdensmester sin fordel til sejren med 1 minut og 14 sekunder.
Efter at have været nødt til at kæmpe fra en langsom start til at blive nummer fire i Benidorm sidste weekend sagde Van Aert, at han var ivrig efter at komme tilbage i frontgruppen tidligt i Maasmechelen.
”Jeg synes, det er ærgerligt, for Mathieu red faktisk meget langt væk fra mig. Men jeg ville helst have kæmpet et stykke tid. Jeg havde på fornemmelsen, at jeg var i det, så efter det var det svært.
“Uden den fejl ville jeg have været tættere på. Jeg ville ikke sige, at jeg kunne have vundet, da jeg sluttede et minut efter. Jeg kunne køre et flot løb bagefter. Det var virkelig svært i dag, for eksempel, at off-camber,« indrømmede Van Aert.
Maasmechelen var sæsonens sidste cyclocross-løb for Van Aert, der startede sin kampagne sent efter at være kommet sig over en alvorlig knæskade, han pådrog sig ved sidste års Vuelta a España. Han har kørt fem løb, har vundet to sejre og sluttet i top fire ved hver lejlighed.
“Det har været en kort vinter,” sagde Van Aert. “Det er ikke [‘cross] sæson, jeg håbede på, men i betragtning af den skade, som jeg afsluttede den sidste landevejssæson med, var det godt at minimere løbene.
“De løb, jeg kørte, kunne jeg nyde fuldt ud og få gode resultater. Jeg ser tilbage med en god følelse. Jeg har altid nydt det [cyclocross] rigtig meget. Hver gang jeg kommer tilbage på banen, og jeg møder alle mine konkurrenter, vil jeg foretrække at ride meget mere.”
Dernæst forbereder han sig på en travl kampagne, herunder både Giro d'Italia og Tour de France. Belgieren tager til en sidste træningslejr før sæsonen, inden han debuterede i 2025 den 17. februar på Clásica Jaén.
”Mine mål er nu også på vej. Nu er jeg nødt til at bruge tankerne, fordi de større mål på vejen kommer meget hurtigt.”
Fans strømmede til Maasmechelen for at overvære en løbsduel mellem Van Aert og Van der Poel, som blev kaldt det 'uofficielle verdensmesterskab'.
“Det er blevet enormt hypet. Jeg stod op klokken otte i morges, og det var en overskrift i nyhederne. Det er specielt,” fortalte Van Aert Sporza forud for løbet.
Da han blev spurgt, om det var 'det uofficielle verdensmesterskab', tilføjede han: “Det er det absolut ikke, det er en almindelig cykelcross.”
På trods af, at han stadig lider af et brækket ribben, ser Van der Poel ud til at forsvare sin Cyclocross World-titel næste weekend i Liévin.
“Ribbenet var OK. Jeg følte det stadig, måske er det godt, da jeg ikke tænkte så meget på mine ben,” sagde Van der Poel. “Jeg nød virkelig dette løb. Det var virkelig rart, især med folkemængderne. Det var en rigtig cykelcross i dag.”
