Juan Ayuso afværgede Primož Roglič ved det bareste minimum, der er muligt for at kræve både scenegevinst og føring i Volta A Catalunya onsdag, men i betragtning af den snakkede af hans succes var UAE-teamet Emirates-XRG Racer logisk meget forsigtig med hans chancer for den samlede sejr i søndagen i Barcelona.
Efter 218 kilometer og mere end 5.000 meter lodret klatring blev Volta's åbning High Mountain Stage på La Molina besluttet af kun et par millimeter forskel i en to-up duel mellem de vigtigste favoritter før race.
I betragtning af den vigtigste GC-kamp brød imidlertid kun virkelig ud i den sidste kilometer, da Roglič angreb, ved målstregen kun to sekunder adskilte scenelederne fra tredjeplacet Mikel Landa (Soudal-Quickstep), og en stor gruppe på 21 favoritter var kun yderligere fire sekunder tilbage. Samlet set er næsten 30 ryttere stadig inden for et minut på toppen af klassificeringen.
Alligevel er Ayusos fordel ubestridelig for al sin lillehed. Som 22-åringen påpegede bagefter, er Volta samlet set ofte blevet besluttet af det bareste minimum, så enhver mulighed for at få tid er altid kritisk og kan vise sig at være afgørende. I mellemtiden, efter den første af tre store bjergstadier – og den næste er kun 24 timer fjernt – forbliver Volta GC klar på en knivkant.
“Jeg vidste, at i La Molina kan disse slags finaler spille sådan,” fortalte Ayuso, godt indpakket mod kulden, da de tidlige aftenstemperaturer begyndte at falde på den katalanske skistation, til journalister bagefter.
“Stigningen har forskellige punkter, hvor du kan få vejret, og det kan være meget blæsende, så det var derfor, jeg ikke ville flytte før, var jeg nødt til at vente med at gøre mit skridt.
“Selvfølgelig er GC hovedmålet, men det er også vigtigt at vinde faser, fordi disse kommer med bonussekunder, og ofte er dette løb alle besluttet med mindre end 10 sekunder.”
Det seneste raceindhold, interviews, funktioner, anmeldelser og ekspertkøbsguider, direkte til din indbakke!
Ayuso var enig i, at det havde været en retfærdig, men hård sprint, og efter at han var dårligt placeret i det afgørende sidste hjørne, var han begge taknemmelig for Roglič for ikke at lukke ham ind og lettet over at have taget en sejr, hvor slovensken hurtigt skar sin fordel, da de to krydsede linjen.
“Finalen her er meget vanskelig, fordi du har venstre sving på kun 150 meter at gå. Jeg vidste, at jeg skulle få den sidste tur først, og det gjorde jeg ikke, så allerede da jeg tog svinget vidste jeg, at jeg var nødt til at prøve, fordi jeg ikke havde tid til at tabe,” sagde han.
“Jeg prøvede at komme på ydersiden, men Primoz opførte sig som en mester, fordi en anden rival måske har lukket mig ind eller endda fik mig til at gå ned, og han gjorde det til en retfærdig sprint, så Chapeau til ham. Så måtte vi gå til linjen, og jeg er glad for, at jeg kunne slå ham. Jeg formåede at vinde mod en stor rival.”
Ayuso sagde, at han både havde en ekstra motivation til at kæmpe for sin sejr, sin femte af sæsonen og en særlig sejrdedikation at gøre – til sin tante, der døde i sidste uge.
“Det var det eneste, jeg tænkte på i den sidste kilometer: at jeg var nødt til at vinde kommer hvad der kan, så dette går selvfølgelig ud til hende. Det er en dejlig følelse efter et meget vanskeligt par dage.”
22-årige's seneste sejr repræsenterer et andet kapitel i en sæson, hvor alle kortene falder sig med succes i Faun Drome Classic, Trofeo Laigueglia og Tirreno-Adriatico efterfulgt af friske triumfer på hjemmebane. Alt dette også på en dag, hvor UAE også vandt i Belgien i en klassisk klassisk Brugge-de Panne med Juan Sebastian Molano.
Imidlertid er de største udfordringer ved Volta A Catalunya kun lige begyndt, Ayuso anerkendte, og som han sagde, er løbet langt fra forbi. Torsdag er en anden topmøde, på Montserrat, og derefter venter den hårdeste fase af alle lørdag i bjergene i Central Catalunya.
“Det er vigtigt, dette er den første kamp i ugen,” sagde han, “men vi har stadig to meget hårde bjergdage tilbage, og der er også den sidste fase, du ved aldrig, hvad der kan ske der. Jobbet er stadig ikke færdigt.”
